Роуз энергично замотала головой.
– Нет.
Оливия с облегчением вздохнула.
– Это хорошо. – Если Джеймс не помолвлен и не мертв, значит, новость не так ужасна.
– Он сегодня сообщил всем, что намерен отбыть в Египет.
Бальный зал словно покачнулся.
– В Египет?
– Да, где будет принимать участие в археологических раскопках – целых два года.
Оливия удивленно заморгала.
– Ты сказала – два года?
– Боюсь, что так.
– Когда? То есть, когда он уезжает?
– В конце лета. Мне очень жаль, Оливия.
– Ничего, – солгала та. – Я знала о его любви ко всяким древностям, разумеется, просто никогда не представляла… – «Будущее без Джеймса».
– Хочешь покинуть бал? Я могу сказать Оуэну, что у тебя разболелась голова, и мы вернемся домой.
– Нет. Незачем портить тебе вечер.
– Но я вовсе не против!
– Знаю. – Оливия заправила несколько выбившихся локонов за уши, пытаясь успокоиться. – В конце лета… Значит, остается всего два месяца?
– Да. – На лице Роуз отражалась та же растерянность, что воцарилась в душе Оливии.
– Значит, у меня осталось всего два месяца…
– Для чего?
– Чтобы заставить его полюбить меня. – Конечно, ей придется постараться, чтобы он обратил на нее внимание. И перестал обращаться с ней как с предметом мебели, который обходят, чтобы не ушибить ногу.
Роуз сочувственно наморщила лоб.
– Не уверена, что можно заставить кого-то полюбить. – Сестра, как всегда, рассуждала разумно, но ведь не всегда и не все можно решить логически и по-умному.
– Ты права, но я должна попытаться.
– Как?
– Если б знать…
Она уже пробовала вызывающие платья, якобы ушибленную ножку и трогательные стихи.
– Никакими тонкими намеками и уловками мне не удалось привлечь его внимание.
– Ты должна помнить, – сочувственно вздохнула Роуз, – что мистер Эверилл – близкий друг Оуэна. А наш брат бывает таким суровым.
Оливия была признательна Роуз за предположение, что их брат может быть причиной отсутствия явного интереса Джеймса к ней, но знала, что дело совсем не в этом.
– Джеймс не боится Оуэна – он никого не боится. – Джеймс Эверилл, несмотря на то что выглядел истинным джентльменом, считался одним из лучших боксеров во всем Лондоне.
– Правильно. Но мистер Эверилл – благородный джентльмен и потому с уважением относится к желаниям Оуэна в отношении тебя. Боксерский матч – это одно дело, а сестры – совсем другое.
– Я не позволю Оуэну распоряжаться моей жизнью! И, учитывая сегодняшнюю новость, думаю, мне придется прибегнуть к радикальным мерам.
Роуз побледнела.
– Импульсивная натура – это то, что я, помимо прочего, очень в тебе люблю…
– Но?..
– Ты должна хорошенько подумать, что скажешь сегодня мистеру Эвериллу. Твои действия могут иметь серьезные и далекоидущие последствия – для вас обоих.
– Знаю. – Оливия сглотнула, поневоле признавая правоту сестры. – Пожелаешь мне удачи?
Роуз обняла ее.
– Конечно. Просто… будь осторожна. Не хочу, чтобы ты страдала.
Оливия слабо улыбнулась:
– Я тоже не хочу.
Но она отдавала себе отчет, что страданий, очень даже возможно, не избежать.
Родным и друзьям ее безответная любовь, должно быть, кажется смешной и глупой. Да она и сама сомневается в своем здравомыслии. Но это не мимолетное увлечение. Она чувствует какую-то связь с Джеймсом, понимает его. Ее завораживает движение его губ, когда он глубоко над чем-то задумывается – словно сам с собой обсуждает какую-то сложную задачу, – ей нравится, как загораются его глаза, когда он рассказывает о последних приобретениях Британского музея. Она обожает даже его склонность отвлекаться на какое-нибудь редкое растение, когда ей не терпится похвастаться красивыми новыми туфельками.
Однако же она никогда не пыталась заманить Джеймса в брачную ловушку. Она не хочет обманом вынуждать его жениться на ней.
Чего она хочет, о чем мечтает каждую ночь в течение этих десяти лет – получить его любовь и нежность. Ей хочется просыпаться с ним рядом и вести тихие семейные беседы за завтраком. Хочется полдня кататься с ним верхом, а потом отыскать какое-нибудь тенистое уединенное местечко, где можно было бы подкрепиться жареной курицей, хрустящим хлебом и клубникой. Хочется, чтобы он сорвал полевой цветок, сунул ей за ухо и посмотрел на нее так, словно не верит своему счастью, что нашел ее…
Конечно, на самом деле это она нашла Джеймса. Но Оливия слишком сильно любит его, чтобы придираться к таким мелочам.