— Это прошлое, — устало произнес король Ортего. — Из-за этого я прибыл, сегодня от меня требовали твоей головы.
Марк поднял взгляд на кузена. Это было слишком. Неизвестный враг шел к своей цели, не брезгуя ничем.
Лич что-то прошипел, Диего вскрикнул, а Лорен открыла глаза.
— Ай-ай-ай! Очень непрофессионально пользоваться беспомощным состоянием девушки, чтобы проверить ее память. — Прадед Марка покачал головой. — Еще раз позволишь себе такое, и я тебя прокляну, мальчишка.
— Простите, дон Ортис, — повинился граф. — Но как мне узнать, что послужило толчком к видению?
— А это не твоя забота, дружок, у девочки есть наставник. Марк, — старик повернулся к правнуку, который почтительно склонился перед ним, — я считаю, что нашей девочке достаточно одного мастера. Теорию я сам смогу ей рассказать.
Лорен лежала на диване и слушала лича с нескрываемым удовольствием. Марку казалось, что она сейчас покажет Диего язык. Но девушка сдержалась, лишь благодарно кивнула прадеду, который нагло послал ей воздушный поцелуй и исчез, оставив после себя легкий запах гниющих яблок. Старый повеса!
Король и Диего многозначительно приглянулись, увидев, как Марк помогает Лорен сесть, заботливо подпихивая ей под спину подушку.
— Прадедушка принял сеньору Кастро? — удивленно спросил его величество.
— Я сам удивлен.
— Герцог Ортис-старший — необыкновенный человек. — Лорен поерзала, усаживаясь удобнее, и внимательно посмотрела на короля. — Так что произошло, ваше величество?
— А вы изменились, сеньорита, — проговорил его величество, и в его голосе отчетливо проскользнуло сожаление.
— Вы ошибаетесь, ваше хитрое величество, — язвительно ответила Лорен. — Я стала такая, какой была раньше, — до того, как кардинал Диего по вашему распоряжению внушил мне всяческие глупые мысли.
— Откуда узнала? — Король бросил на Марка крайне недовольный взгляд, но тот только руками развел.
— Дон Диего сказал, — невинно похлопала ресничками Лорен. — Только что. Когда он держал меня за руку и пытался прочесть память, он слишком раскрылся и… я прочла его.
— Кто тебя научил? — Диего смотрел на девушку с интересом и совершенно без злости.
Марк нахмурился сильнее, неприятным холодом кольнуло сердце.
— Наставник.
— Силен.
— Так что у вас произошло?
Марку надоели все эти недомолвки. У него были грандиозные планы на сегодняшний день, и болтовня с королем в них не входила.
— Ты газеты читаешь?
— Последние дни — нет, — Марк уселся на подлокотник дивана и взял Лорен за руку.
— Кто-то использовал смерть графа Спенсера для твоего устранения, — голос короля сочился ядом. — Я ведь предлагал провести публичный суд и казнь! Но ты твердо соблюдаешь закон! Аристократов нельзя судить публично, — передразнил он Марка. — Вот и разгребай теперь кучу дерьма. Сегодня ко мне пришли представители Собрания и потребовали твоей отставки.
— На каком основании?
— Что ты специально сфабриковал доказательства виновности графа, чтобы не жениться на его дочери.
— А какое дело Собранию, на ком я женюсь?
— Вчера гранды получили предложение от наших соседей о спорных землях. Не хочу пересказывать тебе перечень претензий, их прочтешь в докладе своих помощников, но смысл в том, что твой отказ от женитьбы преподнесен как государственная измена. Саботаж. Работа на соседние страны, которые теперь могут легко аннексировать спорные территории и рудники.
— И как вам удалось меня… э… — Марк покрутил в воздухе кистью.
— Отбить? — учтиво подсказал ему король. — Я поклялся честью, что договоренность осталась в силе, ты женишься на Рут Спенсер и примешь в семейный бизнес рудники ее отца.
— Вы так уверены, ваше величество? — нехорошо прищурился Марк.
— Ты считаешь, что мне следовало приказать арестовать тебя и бросить в подвалы Ордена? А на твое место назначить епископа Ивилийского? Как предлагали гранды?
Лорен тихонько вздохнула, но в наступившей тишине ее вздох прозвучал особенно громко. Марк сильнее сжал ее ладошку.
— Я не женюсь на Рут Спенсер, у меня другие планы. Но свадьбу отменять я не собираюсь.
— Марк, пока вы не нашли того, кто стоит за всем этим, у меня связаны руки. Найдите мне его! — король с силой стукнул по столу. — Я думал, что это заговор против короны, но нет, это заговор против Ордена и лично тебя, гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате — Мальдонадо! У тебя три недели на решение проблемы!
Герцог поклонился, пряча злой взгляд. Король стремительно направился к двери возле которой уже застыл Константин и гвардейцы охраны. Проходя мимо дивана, на котором сидела Лорен, он резко остановился.
— Сеньорита Кастро, ваш дар дает право на получение дворянского титула. Документы заберете в канцелярии.
— Благодарю, ваше величество. — Лорен вскочила на ноги и присела в реверансе. — Это очень неожиданно и очень приятно.
Король стоял напротив, заложив руки за спину, и серьезно смотрел на девушку.
— Сеньорита Лорен, выходите за меня замуж.
В помещении повисла тишина. Лорен, как выброшенная на берег рыба, открывала рот, но ничего не могла сказать. Диего побледнел и сжал подлокотник стула, в его глазах плескалась боль. Марк же мучительно боролся со стремящимся вырваться наружу демоном, вены на его руках вздулись, в глазах лопнули сосуды, уши чуть заострились, но он справлялся. Если бы в зале не было Диего и охраны, Марк бы не сдерживался, потому что сейчас его желания и желания внутреннего демона совпадали.
— Осторожно, ваше величество, — с угрозой в голосе прохрипел он.
Кузен Ортего бросил на герцога внимательный взгляд и покачал головой.
— Я жду ответ, сеньорита Лорен.
Лорен, наконец, смогла дышать, и тут же ей стало обидно: неужто король считает, она согласится только потому, что он король?
— Нет! — запальчиво воскликнула девушка.
— Королям не отказывают, сеньорита, — спокойно произнес его величество Ортего.
— Мне не нужны подачки! — едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, парировала Лорен.
Марк предостерегающе кашлянул и взял ее за руку, но Лорен уже неслась на волнах гнева и не слушала голос разума, она выдернула ладонь и сделала шаг в сторону короля.
— Это плата за то, что вы со мной сделали, ваше величество? — прошипела она.
— И что же я с вами сделал, сеньорита? — холодно поинтересовался король.
— Сделали рабыней!
— Вы чем-то недовольны, сеньорита? Вам здесь плохо? Марк к вам плохо относится? Быть может, вы сожалеете о прошлом? Хотите вернуться к старой жизни? Так я могу вам это устроить, — лед в голосе короля остудил бы самые горячие головы, но Лорен его не слышала.
— Вы не дали мне выбора!
— Выбор? О каком выборе вы говорите? Вы считаете, что кузен короля узнал бы о вашем существовании?
— Мon ami, — тихий голос Диего раздался совершенно рядом. — Успокойся, мon ami. Его величество хочет только добра.
— Интересно, какого добра он хочет? — Лорен повернулась к Диего. — Неужели его величество считает, что я готова продаться за титул?
— Лорен, замолчи, — приказал герцог, но она его не услышала.
— Вы манипулятор, ваше величество! Самоуверенный и…
Жесткая ладонь герцога зажала рот, второй рукой он прижал Лорен к себе, она попыталась вырваться, но Марк держал крепко. Лорен ощущала жар, идущий от его тела, такой горячий, словно это был не человек, а раскаленная печь. И вот тогда она испугалась…
— Замолчи.
— Лорен, я предлагаю тебе покровительство и защиту, твой дар настолько редкий, что без сильного покровителя тебя просто разорвут на части. Когда Марк женится на виконтессе Спенсер, он не сможет защищать тебя, а за моей спиной ты будешь в полной безопасности. Разве это плохо — быть королевой и служить своей стране?
— Я не люблю вас, ваше величество!
— Я тоже не люблю тебя. Но интересы короны требуют, чтобы ясновидица такой силы, как ты, осталась в семье.