Джейк видел, как слезинки одна за другой медленно катились по бледным щекам и капали, оставляя на рубашке Николь маленькие темные пятнышки. Но это были слезы не слабой женщины, просящей поддержки и утешения. Любая женщина на месте Николь уже упала бы в его объятия и громогласно разрыдалась. Николь выпрямилась, гордо расправила худенькие плечи и выдвинула упрямо подбородок.
— Неужели никто вам не помог?
— О нас заботились друзья. Но ты имел в виду родителей?
— Да.
— Мы с Ником остались одни. В один прекрасный день, когда мы были еще совсем маленькими, отец поцеловал нас, сказав, что отправляется на работу. Но с работы так никогда и не вернулся. Потом мама объяснила, что тогда отец ушел не на работу, просто ушел от нас.
— А ваша мать?
— Она умерла, когда я поступила в колледж. Но она не была близка с нами никогда. Она оказалась одной из тех женщин, которые просто не созданы для материнства.
— Ты не обижалась на мать?
Горькая улыбка появилась на губах Николь:
— Я просто понимала, какая она, и принимала такой, какая она есть. Не в детских силах изменить что-либо.
Неужели когда-нибудь и Роберт сможет простить свою мать? И воспоминания о ее поступке не будут больше вызывать боль и страх? Этого Джейк хотел больше всего на свете.
— Ты покинула Нью-Йорк, чтобы сбежать от воспоминаний?
— Да. Я не могла оставаться там, потому что Ник и этот город неразрывно связаны в моем сознании. Каждая улица, по которым мы бродили вместе, каждый ресторанчик, где мы обедали вдвоем, напоминали о брате, о тех счастливых днях, когда он был здоров и полон сил и энергии. Я решила найти себе работу где-нибудь подальше от Нью-Йорка. Почти все мои сбережения ушли на лекарства и врачей. Я желала только одного — любым способом помочь ему. Конечно, Ник не догадывался, сколько все это стоило. Если бы узнал, то очень бы страдал. Он всегда заботился прежде всего о том, чтобы мне было хорошо.
Джейк все больше и больше восхищался Николь, поражаясь ее силе и способности отдавать все ради любимого человека. Но тем больше начинал сердиться на себя. Ведь он не смог помочь маленькому Робби, который так нуждался в заботе и поддержке. У Джейка всегда не хватало времени на то, чтобы просто поговорить с мальчиком, объяснить что-то, поставить все на свои места, как это сделала сегодня Николь.
— По-моему, ты сделала все, чтобы спасти Ника. И ты не можешь обвинять себя.
— Спасибо тебе. — Ее глаза благодарно смотрели на мужчину.
В этих словах слышались такое одиночество и такая тоска, что Джейк не мог этого вынести. Несмотря на душевную силу и выдержку, Николь была маленькой женщиной, которая не может нести все тяготы жизни на своих плечах. Наступает момент, когда просто необходимы поддержка и понимание других людей. Джейк очень хорошо знал это. Он нежно прижал Николь к себе. И будто обессилевший странник она приникла к нему, опустив голову на плечо. И снова Джейк почувствовал нежный запах сирени от ее волос. Он ощутил каждый изгиб ее тела, каждый вдох и каждый удар сердца.
Внезапно Николь выпрямилась и отстранилась.
— Только не думай, что слезы — признак слабости. Если надо, я сделаю все, чтобы добиться цели.
Джейк хотел верить этим блестящим решительным глазам. Но жизненный опыт научил его не доверять велениям сердца, он должен забыть о личных симпатиях и думать только о благополучии сына.
Джейк снял Николь с коленей и посадил рядом.
— Я все понимаю, Николь, но постарайся и ты понять меня. Когда-то мой сын каждый день беззаботно бегал и прыгал, смеялся и протягивал маленькие ручки к небу, желая дотянуться до солнца и облаков и поиграть с ними. — Джейк встал, не в силах больше сохранять спокойствие. — Но после всего, что случилось, детский смех стал большой едкостью в нашем доме. Роберт изменился, и я просто не представляю, что будет с ним, если то же повторится снова. Конечно же, я виноват. Мне не стоило создавать семью с женщиной, которая не знает, что такое ответственность. Она смогла вырвать ребенка из своей жизни, как испорченный лист из тетради.
— Джейк, жизнь такая разная, после черной полосы обязательно будет белая. Зачем бесконечно корить себя за совершенные ошибки? Не лучше ли подумать над тем, как их исправить. И я обещаю, что мы сможем сделать это, избавим Робби от страхов и вернем ему радость жизни.
— Николь, я больше не ценю обещания. Я должен быть уверен, что никто и никогда не совершит ошибок, за которые придется расплачиваться моему сыну.
Николь медленно подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Так значит, ты все-таки будешь искать мне замену?
— Буду, — ответил Джейк сухо, с трудом выдержав ее взгляд.
— Значит, ты не поверил в мои силы и возможности?
— Я выполняю отцовский долг и забочусь о сыне.
Николь молча встала и направилась к двери. Но Джейк схватил ее за руку.
— Прости меня, — тихо сказал Джейк, наклоняясь к ее лицу.
Николь молчала. Лицо стало спокойным, она уже смогла взять себя в руки. И теперь зеленые глаза почти с вызовом смотрели на Джейка.
На какое-то сумасшедшее мгновение все потеряло значение. Во Вселенной остались только он и она, мужчина и женщина, наедине с теплой пряной летней ночью и завораживающим лунным светом.
Близость Николь, ее сиреневый запах, пухлые губы пьянили мужчину. Он был уже не в силах изменить что-либо. Его тянуло к этим бездонным глазам, губам… Скользнув ладонями по теплому бедру женщины, Джейк положил руки на гибкую талию и медленно притянул к себе.
Николь облизнула вдруг пересохшие губы, как-то сразу почувствовав, что только тонкая одежда разделяет их тела. Но и так она ощущала жар, исходивший от тела Джейка. Его тепло передавалось ей. Иона захотела, чтобы мужчина согрел ее тело, растопил замерзшее сердце и разбудил в ней женщину.
Слишком мало тепла досталось в жизни Николь. Слишком много забот лежало на ее плечах. Почти с самого детства она должна была заботиться о завтрашнем дне, о том, чем в обычных семьях занимаются родители. Учеба, работа, болезнь брата — все это не оставляло Николь достаточно времени на то, чтобы по-настоящему сблизиться с мужчиной.
Медленно, будто давая еще возможность подумать, Джейк приподнял лицо Николь и приблизил губы к ее губам.
Пожалею ли я завтра о том, что делаю сейчас? — промелькнуло в голове девушки. Этот вопрос остался без ответа. Больше не хотелось думать. Хотелось чувствовать…
Их губы почти соприкоснулись, но Джейк остановился.
— Если ты скажешь «нет», то ничего не будет.
— Да, — выдохнула она, не в силах больше сдерживаться.
Прохладные руки, сладковато пахнущие цветами, обвили шею мужчины. Именно этого он хотел. Губы соединились, и он языком стал исследовать горячую мягкую бездну.
Внезапно Джейк приподнял Николь, посадил на колени и стал целовать откинувшуюся назад шею. Потом его влажные горячие губы коснулись уха, и мужчина почувствовал, как Николь задрожала в сладком исступленном ознобе.
Странный плачущий звук донесся из темноты ночи. Николь вздрогнула и с испугом взглянула на Джейка.
— Не бойся, это просто зверь в полях, — успокоил он девушку. Но ее реакция на обычные для местных жителей ночные звуки напомнила Джейку, что Николь не принадлежит к миру, в котором родились и живут они с сыном, что она чужая здесь и скоро вернется в свой мир, мир шумного города.
Джейк мягко взял Николь за талию и отстранил от себя.
Теперь, когда он стоял рядом, спокойный и прекрасно контролирующий себя, Николь стало очень неловко за свое безрассудство. Краска стыда залила лицо, но, к счастью, ночная мгла скрыла это от Джейка.