– Почему? – уточнил Хариус.
– Долго доказывать, – объяснил капитан.
– Где? – спросил Клок, который плавными шагами обходил рубку, разминая лапы.
– Где что? – не понял Офелий.
– Где мы будем ее искать?
– Мм… – Капитан энергично почесал себя ногой за ухом и спрыгнул с кресла. – Я исхожу из предположения, что на Фелисе другой разумной жизни, кроме котов, точно нет. Поэтому для начала мы улетим как можно дальше от Фелиса.
Клок хмыкнул. Пухленький Хариус тяжело вздохнул, кое-как слез с кресла и стащил за собой авоську. В авоське что-то негромко застучало.
– А пока предлагаю познакомиться друг с другом поближе, – с энтузиазмом заявил капитан и пояснил: – Это чтобы наладить командную работу. Не волнуйтесь, ведет автопилот. Стопроцентная надежность – я сам его настраивал.
Клок скептически поднял одну бровь, прислонился к переборке и углубился в исследование собственных когтей.
Пухленький Хариус покраснел, потом побледнел и постарался встать так, чтобы заслонить собой авоську.
– Клок, дружище! – Капитан широко улыбнулся черному коту. – Зачем вы сидели в кустах до старта? Вы, случаем, не скрываетесь от полиции, а? Вы мошенник? Налетчик? Вор?
Хариус нервно вздрогнул.
– Предвидел, что взлету попытаются помешать, – сухо ответил Клок, потом выпустил когти и втянул обратно. – Всегда лучше держать противника в заблуждении относительно численности ваших сил.
Офелий поднял брови. Помялся, не зная, что на это ответить. И в итоге повернулся ко второму члену экипажа:
– Хариус! Расскажите о себе, дружище! Кто вы, откуда… И главное, что это у вас в мешке?
Серо-полосатый смешался:
– Я… Э… Видите ли, пожалуй, можно сказать, что я, мм, ученый…
– Это же просто прекрасно! – одобрил капитан, хлопая Хариуса по плечу, – бедняга аж присел. – Что же вы изучаете?
Казалось, краснеть сильнее уже некуда – тем не менее Хариусу это удалось.
– Н-ну… Как вам сказать… Я, понимаете ли, в определенном смысле ученый-универсал…
– Статья в «Вестнике Фелиса» полгода назад, – подал голос Клок от переборки.
– А… Но… – Пухлик окончательно смешался. – Надо же, вы читали?
– «Расширим горизонты познания», – процитировал Клок. – В статье говорится, что настоящий ученый должен интересоваться всеми областями жизни и изучать все науки. Одновременно.
– Какая свежая идея, – заметил капитан, приятно удивленный неожиданной начитанностью черного кота.
– Ученое сообщество разнесло ее в пух и прах, – заметил Клок.
– Твердолобые, ограниченные старые пни, – буркнул ученый. – В, э-э, экстремальных условиях только от, ммм, универсальных знаний и будет толк. При столкновении с неизвестным узкая специализация бесполезна.
– Но на Фелисе не бывает экстремальных условий, – начал понимать капитан.
– И с неизвестным там не столкнешься, – добавил Клок.
– Поэтому вы решили отправиться с нами, – подытожил Офелий.
– Я не сложил лапы! – воинственно заявил Хариус. – Я не перестаю заниматься самообразованием. Я им всем докажу!
Взволнованно топчась на месте, ученый в конце концов наступил на авоську, из которой тут же вывалилась часть груза.
– Понятно, – заметил Клок, глядя на рассыпанные по полу блокноты с резинкой, многочисленные ручки и карандаши.
– Дружище, – капитан отечески положил лапу Хариусу на загривок. – Я уверен, что в нашей экспедиции вы проявите себя по полной программе и утрете нос этим…
Пип-Пип-Пип. Пип. Пип. Пип. Пип-Пип-Пип.
Трое котов вскинули головы. Офелий бросился к главной консоли, на которой мигала маленькая синяя лампочка.
– Ч-ч-что это? – выдавил Хариус, инстинктивно пятясь.
– Это… Хмм… Но как?.. Не понимаю… Неужели?..
Капитан лихорадочно щелкал тумблерами и бормотал что-то бессвязное. К нему подошел Клок и бесстрастно спросил:
– Поломка корабля? Мы терпим бедствие?
Хариус придушенно пискнул и вялой кучкой осел прямо на свои блокноты.
– Нет, – с удивлением в голосе отозвался Офелий. – Как ни странно – нет. Но, похоже, кто-то другой терпит.
Янтарные глаза Клока сузились:
– Как это – другой?
– Приборы зарегистрировали сигнал, – объяснил капитан, хватая с пульта огромные наушники и нахлобучивая себе на макушку. – Похоже на радиопередачу. Возможно, зашифрованную. Но, по-моему, это просто «SOS».