Спирт разлили по кружкам. Кто захотел, разбавил.
Чокнулись, как затвором клацнули.
— С новосельем!
И ещё раз.
— За удачу!
И ещё раз.
Вышли в ночь, Юра и Дима выстрелили из двух ракетниц одновременно: красным и белым, закричали что есть мочи:
— Приветствуем вас, наши степи! С началом поисков — ур-р-а-а-а!
«Как дети», — подумали Сергей и Кузьмич.
Костя и Андрей валились с ног: то ли спирта перепили, то ли устали, в общем, хотели спать, а не радоваться.
На следующий день, ближе к полудню, Сергей построил свою команду вдоль реки.
— Ну, молодцы, взбодрились, пора за работу. Видите на том берегу хребет?
Костя нехотя поднял голову.
— И так ясно — за ночь не убежал.
— Все внимание! Андрей, не спи! Вначале немного теории. Итак, из геологической карты следует, что хребет сложен крепкими магматическими, а пологий склон — не устойчивами к выветриванию осадочными породами. Возможно, вдоль контакта между ними скрывается руда. Наша задача подтвердить или опровергнуть это предположение.
Костя поморщился:
— Как в армии на политзанятиях.
— Нам теория не в лом, нам практику подавай, — поддержал Андрей.
Юра и Дима синхронно кивнули:
— Не дрейфь, начальник, конечно, подтвердим, найдём руду.
Сергей мимоходом поправил:
— Правильно говорить «не беспокойтесь». — И продолжил: — Ручьи, впадающие в реку, все породы размывают в песок. При помощи лотков для шлихования, — Егор показал согнутое посредине корытце, — мы выделим тяжёлую фракцию. Будем надеяться, что в ней обнаружатся рудные минералы. Шлихи надо пересыпать в пронумерованные мешочки, места с наиболее интересными пробами пометим на карте.
Кузьмич и Костя обследуют два левых, самых северных ручья, Юра и Дима — два правых. Начинаем как можно выше по склону. Андрей — за повара. Дежурим по очереди, достанется всем, не переживайте. Перерыв-перекус в тринадцать ровно! С собой возьмите банку ветчины, чай во фляжках, для сохранения тепла они обшиты шинельным сукном. Обед-ужин в вагончике. Расчётное время пять вечера, контрольный срок — не позже шести. Я в свободном полёте: постараюсь выявить участки, наиболее благоприятные для образования россыпей, вас буду навещать, подсказывать, как не смыть с лотка ценные минералы.
Нам повезло: погода прекрасная, река обмелела, разбилась на мелкие протоки — брод открылся.
Погнали!
Вначале Сергей навестил пару Кузьмича.
— Что тут у тебя интересненького? Похвались.
— Блестит что-то. Костя, покажи шлих под четвёртым номером.
— Так-так, это всё пирит — видите кубики. Кубик… кубик. — Сергей небрежно отшвыривал в сторону один блестящий кристаллик за другим и вдруг замер от удивления. — А это что за каверза? — Затаив дыхание, он вытянул за шнурок из полевой сумки лупу и стал вглядываться в толстенькую изогнутую матово-жёлтую чешуйку, нашарив пинцет, осторожно поместил её в пробирку с пробкой.
Быстро перебрал оставшийся шлих.
— Это гранат — так, попутный мусор. Продолжайте, а я наведаюсь к Юре и Диме.
У них в шлихах блестел пирит и коричневел гранат.
Перед возвращением в вагончик все собрались у брода, от усталости, закрыв глаза, сели, опираясь на рюкзаки. Сергей выждал с минуту и достал находку, попытался заинтересовать: водил ею перед опущенными носами, повышал голос:
— Особое, я бы сказал, пристальное внимание, обращайте на такие каверзы. Не дай бог смыть их вместе с пиритом в ручей.
Костя едва слышно просипел сквозь зубы:
— Не тереби, спать хочется.
— Замётано, командир, мы прочувствовали, — проговорил Дима.
Кузьмич промолчал, потому что узнал в этой чешуйке золото.
За обедом-ужином все обсуждали каверзу. Подолгу через стекло пробирки рассматривали в лупу, удивлялись необычной формой. Сергей обнял ребят:
— Паре, которая первой обнаружит пять таких бляшек, один внеплановый выходной! (Но что это золото, умолчал — преждевременное возбуждение всегда вредно.) — Наметил план на завтра: — Работаем в низовьях двух северных ручьёв. Кинем жребий. Итак, на крайнем левом действуют Кузьмич и Юра, я с Андреем и Костей — правее, Дима за повара.