22 февраля 1941 г. Роблинг получил от ВМФ контракт на 200 машин при условии внесения требуемых изменений и перехода на полностью стальную сварную конструкцию. Первоначально опытная машина получила «армейскую» классификацию «плавающий трактор» или «плавающий грузовик» и обозначение Т33, соответствующее опытной модели. С принятием машины на вооружение от такой классификации отказались, и новый тип машин получил официальное обозначение по стандарту ВМФ США — LVT (Landing Vehicle Tracked), то есть «десантные гусеничные машины». Но сохранилось и название «плавающий трактор» (Amphibious Tractor), сокращенное сначала до AMPHTRAC, а затем — до AMTRAC. Последнее название — AMTRAC — для машин этого типа используется в литературе даже чаще, чем LVT или «Аллигатор».
LVT стали новым типом десантно-высадочных средств — сочетанием десантного катера или самоходной баржи с вездеходным наземным транспортером. Хотя непосредственно применяли машины Армия и Корпус морской пехоты, за их заказ и поставки по-прежнему отвечал ВМФ США.
Поскольку сам Роблинг имел в своем распоряжении, по сути, только мастерскую, он обратился к Дж. Крумми, президенту компании «Фуд Мэшинери энд Кемикл Корпорэйшн» (FMC Corp.), имевшей свой завод во Флориде в городе Данидин. Эта компания занималась в основном оборудованием для изготовления фруктовых соков, но по заказам Роблинга уже изготавливала некоторые узлы для его опытных машин. Площади и оборудование завода FMC более подходили для серийного изготовления корпусов и окончательной сборки машин, нежели небольшой завод Роблинга. К тому времени фирма выполняла и некоторые заказы Корпуса морской пехоты. Контракт был подписан в июле 1941 г. Для работы по новой теме на FMC сформировали группу во главе с главным инженером компании Джеймсом Хайтом (James Hait). Роблинг вместе с Хайтом разработал полностью стальную машину с корпусом клепаной конструкции. Приемщиком на завод FMC назначили майора морской пехоты Дж. МакГенри, а с середины 1941 года в Данидине уже работал «Отдел плавающих тракторов морской пехоты» во главе с майором У. Дэвисом, который не только проводил приемку вновь выпущенных машин LVT, но и стал первым курсом подготовки их водителей. Результаты испытаний двух первых предсерийных машин производства FMC вполне удовлетворили военных заказчиков.
Благодаря использованию ряда готовых, имевшихся на рынке узлов и агрегатов, стоимость серийных машин не превысила 4000 долларов за штуку — это было даже меньше того, на что рассчитывало руководство Флота. Машина получила обозначение LVT-1, но от своего прародителя унаследовала и неофициальное имя «Аллигатор». FMC начала серийное производство на заводе в Риверсайд, и первые серийные машины были переданы Корпусу морской пехоты в августе 1941 года. С сентября установилась регулярная сдача серийных машин.
Об актуальности темы десантно-высадочных средств свидетельствует хотя бы рисунок, опубликованный «Модерн Мекэникс» в августе 1941 г., незадолго до вступления США во Вторую мировую войну. В фантазии автора гигантская гусеничная плавающая машина не только высаживала многочисленный десант, но и подавляла огнем береговые укрепления противника и прикрывала десант от атак с воздуха.
Плавающий транспортер LVT-1 «Аллигатор»
Машина имела корытообразный корпус, ширина которого равнялась почти половине длины. Корпус делился на три отделения. Отделение управления имело вид рубки, максимально смещенной вперед, возвышавшейся над водой и снабженной крышей. В ней размещались командир машины, механик-водитель и помощник механика-водителя. В лобовом листе рубки имелись три смотровых окна, еще по одному окну (лючку) — в вертикальных бортах, что в целом давало экипажу неплохой обзор. Механик-водитель располагался на сиденье перед большим центральным окном с откидываемой вверх стекольной рамой, управление машиной осуществлял с помощью рычагов, как на танке, его рабочее место оборудовалось приборной доской. На машинах первых серий лобовые окна были разнесены, позже их сблизили.
Торжественный «выезд» плавающего транспортера «Аллигатор», построенного по заказу ВМФ США. Лэйкланд, Флорида, лето 1941 г. Надпись «плавающий танк Роблинга» — рекламный ход компании FMC.
Транспортер LVT-1 «Аллигатор» на плаву. Окна рубки сняты.
Непосредственно за отделением управления располагалось открытое сверху десантное отделение (оно же — грузовое), вмещавшее 20 солдат в полной экипировке или около 2–2,3 т груза (4500–5000 фунтов). В кормовой части находилось закрытое моторно-трансмиссионное отделение. В нем устанавливался 6-цилиндровый рядный карбюраторный двигатель «Геркулес» WXLC-3, развивавший мощность 146 л.с. при частоте вращения коленвала 2900 об./мин. По бокам от двигателя располагались топливные баки общей вместимостью 303 л (80 галлонов), что обеспечивало запас хода до 121 км (75 миль) по суше или до 80,5 км (50 миль) по воде. Двигатель соединялся с трехскоростной коробкой передач «Спайсер» AR.
К бортам корпуса крепились пустотелые сварные понтоны, повышавшие плавучесть и остойчивость машины. Тонкостенные борта корпуса и понтоны усиливались уголками. Каждый понтон разделялся внутри на пять секций, и при пробитии одной из них машина сохраняла запас плавучести и остойчивость. Понтоны служили каркасом для монтажа деталей и агрегатов ходовой части. Ведущее колесо с 37 зубьями ставилось на оси в корпусе вблизи кормы, а направляющее колесо — в переднем верхнем углу понтона. Узел крепления направляющего колеса имел гидравлический механизм регулировки натяжения гусеницы. Гусеничная цепь включала 79 звеньев. Длина опорной поверхности гусеницы — 3,56 м.
Ширина гусеницы — 260 мм. На звенья диагонально крепились высокие штампованные грунтозацепы, служившие на плаву лопатками-гребками. Поворот на плаву, как и на суше, осуществлялся торможением гусеницы одного борта.
Испытания плавающего транспортера.
Транспортер LVT-1 «Аллигатор» в ходе испытания во Флориде.
Сварной корпус собирался из листов мягкой (неброневой) стали разной толщины, поскольку LVT-1 рассматривался не как боевая («штурмовая») машина морского десанта, а только как транспортер, позволяющий быстро доставить солдат или грузы с корабля непосредственно на берег. Однако в ожидании противодействия противника десанту, машину решили вооружить для подавления огня с берега и самообороны от ближней атаки. Вооружение включало один 12,7-мм пулемет М2НВ и один 7,62-мм М1919 либо два пулемета М1919. Пулеметы монтировались на установках, двигавшихся по рельсовой направляющей по периметру десантного отделения — такие установки широко использовались на американских машинах. Позднее и такого вооружения оказалось недостаточно, и по требованию экипажей плавающих транспортеров на них монтировали дополнительные пулеметы.
Испытания плавающего транспортера LVT-1 и легкого танка «Мармон-Хэррингтон» в районе Морских казарм на Нью Ривер, округ Онслоу, 1941 г.
Транспортер LVT-1 на тихоокеанском острове.
Плавающий транспортер LVT-1 с пулеметными установками.
С началом поставок машин LVT-1 в августе 1941 года в составе морской пехоты начали формировать специальные подразделения плавающих транспортеров. К тому времени ВМФ и Корпус морской пехоты сочли контракт на 200 LVT-1 уже недостаточным. Количество заказываемых «Аллигаторов» увеличивалось с осознанием потребности в них. Армия (сухопутные войска) США «Аллигаторами» поначалу не интересовалась. Если Морская пехота готовилась вместе с ВМФ к действиям на островах Тихого океана, то Армию больше занимали плавающие машины для преодоления водных препятствий на сухопутных театрах и, прежде всего, в Европе с ее развитой сетью дорог и большим количеством рек, озер и водохранилищ. Поэтому куда больше внимания она уделила проекту плавающего грузового автомобиля — будущего DUKW. Но с широким привлечением сухопутных войск к действиям на Тихоокеанском ТВД, заказы на машины LVT в нарастающих количествах пошли и от них. К производству машин LVT подключили еще завод FMC в Риверсайд и Сан-Хосе (шт. Калифорния), вновь построенный завод FMC в Лэйкланд (шт. Флорида), автомобильную компанию «Грэхэм-Пэйдж Моторз Корп.» (эта детройтская компания свернула было производство, но снова открылась как раз за счет военных заказов), известного производителя железнодорожного подвижного состава «Сент-Луис Кар Компани» (Сент-Луис, шт. Миссури). В результате до прекращения производства в 1943 г. изготовили 1 225 плавающих машин этой модели. Из них 540 поставили Корпусу морской пехоты, 485 — Армии (где эти машины на этапе опытов обозначали как «плавающий трактор Т33»), а остальные — Великобритании по программе ленд-лиза.