- Я, конечно, много всего пережил, но даже я ни разу не оказывался так далеко в горах в проливной дождь без всякого снаряжения и с чемоданом. - Сказал Филипп Ломбард.
- Главное - чтобы у него теперь не было воспаления лёгких. - Это Армстронг.
- И всё-таки это слишком подозрительно. Чего человеку делать так высоко в горах, ночью и без снаряжения? - Конечно, Блор будет подозревать ночного гостя. Работа на всех оставляет свой отпечаток.
- Да вы что? Мало ли чего у него случилось? Мы ему помочь должны, а не подозревать его. - Вера защищает незнакомца, а Ломбард плавится от ревности.
Спустя полчаса пререканий незнакомец появился в гостиной. Он достаточно высокий и ладно сложен. Дранный бардовый костюм модный лет двадцать назад сменился на домашние спортивные штаны и футболку с логотипом какой-то хоккейной команды. Лицо у незнакомца достаточно примечательное - греческий прямой нос, точеный профиль, который не портит торчащая во все стороны щетина. Серые глаза внимательно осматривают гостиную. Блор сразу же узнал этот взгляд - так полицейский осматривает место преступления. Старается не опустить ни одну, даже крохотную деталь, но вместе с этим задвигает свои собственные чувства как можно дальше. Каштановые волосы незнакомца пострижены достаточно коротко и вместе с бородой торчат во все стороны. В принципе он достаточно красив, но ему нужно отдохнуть и несколько дней пожить по-человечески. Ещё в руках у него чемодан. Старый чемодан затёрт до дыр. Кожа потрескалась, ручка явно приделана от другого чемодана, но тоже успела прийти в негодность. Его углы обиты железом, с которого сползли остатки краски. Чемодан остаётся закрытым только благодаря ремням, которые видали очень много.
Человека провели на диван. Все остальные тут же уселись рядом. Этель принесла печенье и чая. Марстон достал бутылку бренди и добавил его всем в чай. Обычно Этель возмутилась бы такой наглости, но не в этот раз. Незнакомец отпил чаю, румянец согретого человека тут же разлился у него по щекам, и сказал:
- Ой, спасибо, что приютили. Даже не знаю, что со мной было бы, если бы не ваш дом... Я вообще по жизни бродяга. Вот сейчас передвигают автостопом в ваших краях, слушаю бит жизни и просто ловлю с этого кайф. Но так получилось, что меня высадили на развилке, а другая машина не подобрала. Я так и шёл по дороге в этот жуткий дождь, под этим страшным ветром. Думал: "Вот в этот раз я точно помру". Эх, закончится длинный путь Айзека в этой дыре. Не самая романтичная смерть, да и гор в такой ливень не видно. Но человек крепче, чем кажется. Где-то в темноте мелькнул огонёк вашего дома. И вот я здесь.
- А как Вас зовут?
- Точно. Я же не представился. Меня зовут Айзек Моррисом. Я путешественник, немного авантюрист и любитель всех свободных профессий.
"Свободных профессий, значит" - подумал Блор. С каждым новым словом этот ночной гость становился для него всё более и более подозрительным. Он пытается выдать себя за бродягу, но он явно не тот, за кого себя выдаёт. Шпион? Агент? У инспектора нет ответа на этот вопрос. Моррисом весело расспрашивает всех собравшихся, рассказывает какие-то байки, знакомится. Вот Вера уже очарована им. На Ломбарда лучше не смотреть. Если кого-то и убьют этой ночью, то Моррисома. Нет, не может он быть шпионом. Блор откинулся на кресле. Пока нельзя точно сказать, кто этот незнакомец, то лучше держать ухо востро.
Однако только Блор так холодно отнёсся к гостю. Все остальные тут же столпились вокруг новоприбывшего. Марстон открыто восхищается Айзеком. Сам он никогда бы не решился на такое отчаянное путешествие, пусть и считает себя рискованным парнем. Просто риск у него такой безопасный, домашний с подстраховкой и запасными путями. Ломбард тоже вроде бы увлечён рассказом незнакомца, но всё равно ревнует его к Вере. Лейтенант Маккартур даже немного остывает, чтобы внимательно послушать про войска Бенгалии. Брент иногда ругает гостя за его излишнюю тягу к приключениям, но тоже заслушивается историями про покорение джунглей Амазонки. Армстронг тоже считает Айзека глупцом и критикует многие его решения с точки зрения гигиены. Шумная Этель умудряется вклиниться даже в чужой рассказ, а Томас кое-как её успокаивает. Конечно, открытие нового кафе - важное событие для супругов, но всё же.
А Лорен Уоргрейв как и Блор не разделяет общую увлечённость. Прокурору не нравятся подобные люди. Она тоже пытается понять, кто этот незнакомец и как он появился у них, поэтому упустила тот момент, когда разговор свернул в другое русло:
- Да вы что. Я всего лишь чуть-чуть разбираюсь в оккультизме.
- Мистер Моррисом, но Вы же не просто так сюда приехали. - Блор отказывается верить в то, что незнакомец случайно оказался в этих краях.
- Нет, я здесь именно случайно. Хотя могу кое-что рассказать про эти места. Я верно понимаю, это гора Н, а дому уже более трёхсот лет?
- Да. - Ответила Брент.
- Тогда да будет Вам известно, что этот дом в народе называют "Логово Апаты". Здесь когда-то жила ведьма, которая была любовницей одного императора.
Все тут же подвинулись поближе, предвкушая новую захватывающую историю, в чьих декорациях они сейчас сидят. Этель принесла с кухни глинтвейн. Вечер страшных историй начинается, а Айзек Моррисом продолжает своим негромким, но уверенным голосом рассказчика рисовать события давно минувших лет:
- О, Апата была прекрасна. Она могла вскружить голову кому угодно. Ей дарили драгоценности, дома, земли, целые страны, но она всегда отказывалась от подарков. Ей предлагали все богатства, сокровищницы, забитые до отказа золотом и драгоценностями, но для неё они не стоят и ломаного гроша. Можно понять её поклонников. Она ведь ведьма, древняя ведьма, которой ничего не стоит наслать на кого-то порчу или наоборот подарить могущественную удачу. Говорят, что прежний её муж стал королём и правил почти всем континентом. Вот за ней и выстроилась целая очередь из вельмож и королевских персон, желающих за счёт сверхъестественного укрепить своё положение. Её раздражали эти бесконечные поклонники, но не настолько, чтобы всех их превратить в жаб. Много времени прошло или нет, но ведьма ответила на ухаживания какого-то монарха. Замуж, правда, за него не вышла. Ей было достаточно роли любовницы и особняка где-то на краю империи, того самого, в котором мы находимся. Император выигрывал все воины, которые вёл, ему невероятно везло, золото текло к нему нескончаемым потоком, караваны сгибались под тяжестью даром с востока, амбары ломились от зерна, скотина плодилась как сумасшедшая, а эпидемии обходили его королевство стороной. Такова сила расположения ведьмы. Конечно, император больше всего боялся, что Апата покинет его, поэтому обратился ко всем колдунам страны с призывов - задержать её. Многие из них пытались удержать Апату, но всех она превращала во всяких гадов, только посмеиваясь над потугами короля. В конец концов какой-то колдун смог запечатать её в этом особняке, и больше она не покинет свои владения. Ей это не понравилось, но она смирилась, ведь император продолжал осыпать её золотом и преумножал собственные богатства. Но ведьма никогда не даёт ничего бесплатно. Помните про это, соглашаясь на ведьмины дары. Император скончался, когда ему было 45 лет. Ведьма забрала половину его жизни в обмен на удачу. Конечно, тут же появились его наследники, которые не пожелали наладить отношения с благодетельницей их семьи. Более того они обвинили Апату в том, что она отравила императора. Послали к ней небольшую армию, но когда те прибыли, дом был пуст. Ни ведьмы, ни её слуг, никого. И в лесу поразительная тишина, словно оттуда сбежали все звери. Солдаты обшарили дом и в этот же день покинули это место. "Оно проклято" - только и шептали бесстрашные ветераны множества воин, спешно покидая эти края. Дом много раз пытались снести, но ни у кого это не получалось, ведь всегда возникали какие-то непредвидимые обстоятельства, мешающие этому. Ломались машины, заболевали рабочие, хозяин дома быстро разорялся, и ему приходилось продавать особняк. Говорят, ведьма просто сделала всех невидимыми духами и всё ещё продолжает здесь обитать. Она не может покинуть это место, а того, кто её освободит, наградит всем золотом, что когда-то получила от императора.