А вот Ломбард совершенно не согласен с остальными. Он даже побагровел от гнева:
- Я то думал, что мы живём в современном обществе, а у вас одни суеверия на уме. Нет никакой ведьмы. Дурью не майтесь.
Доктор Армстронг вздохнул, промокнул лысину, а потом примирительно сказал:
- Но ничего не мешает нам попробовать.
Ломбарда это только разозлило. Некоторые из собравшихся знают, почему он так реагирует. Дело в том, что Ломбарда трижды обманывали всякие экстрасенсы, шаманы и прочие. Про Ломбарда ходило много плохих слухов. Например, что он занимается контрабандой, скупкой краденного и всякими аферами. Друзья старались в это не верить, но если он и вправду аферист, то понятно, почему ему не нравится, когда его самого обманывают. Он только огрызнулся:
- Баран. Ладно, Марстон, ты с ними?
- Да.
И ты туда же, олух. - Подумал Ломбард, а вслух сказал:
- Тогда дай ключи от машины. Мне нужно в город Т. Очень неудобно забирать у тебя машину, но дело не ждёт. Вернусь завтра. Вы как раз наиграетесь в охотников на ведьм, а я лучше встречусь с адвокатом Мейном.
- Хорошо.
Марстон отдал ключи, висящие на кокетливом брелке в виде обтекаемой капли. У Ломбарда на секунду появилось впечатление, что он предаёт друга, но оно тут же исчезло. Особняк находится в горах - это верно. От него до ближайшего города Т около полутора часов езды по серпантину. Не так давно прошёл дождь, поэтому лучше ехать медленно, а это уже часа два-три в одну сторону. Ломбарду не хочется целый день трястись в машине, но он лучше потратит время на встречу с Мейном, чем будет играть в охотников на ведьм. Он собрал вещи и вышел из дома.
- Этот Фома неверующий свалил, а значит, время для поиска сокровищ!
Лейтенант Макартур весь в предвкушении. Остальным передаётся его настрой. Брент говорит, где лежит краска, а где стремянки. Айзек подробно рассказывает про волшебные круги. Как и положено военному Макартур распределяет людей по работам. Кругов должно быть шесть - четыре стены, крыша и пол. И только Вера смотрит в окно. Ломбард бросил свой чемодан в машину и заводит её. Скоро он уедет. Сейчас пять часов вечера, никто даже не подумал об обеде во всей это суете. Если ехать два часа, то Ломбард не успеет до заката, и часть дороги он проедет уже в сумерках. Хотя бы самая опасная часть придётся на светлое время суток. Лишь бы он доехал в полном порядке.
- А кто полезет на крышу?
Нельзя сказать, что крыша у дома такая сложная, но есть некоторые нюансы. Макартуру не хочется, чтобы дамы лезли на крышу. Плохо, что Ломбард уехал - он крепкий парень. Томас Роджерс и доктор Армстронт отпадают. Первый толстый, второй - доктор. Отпадает и Блор. Он сильно хромает. Остаются трое. На счастье вызвался Марстон, которому уже не терпится совершить что-то этакое.
Спустя час всё готово. Солнце почти зашло. Лёгкая дымка покрывает заснеженные вершины гор. Где-то очень далеко от них едет Ломбард на машине, пропуская этот торжественный момент, когда завеса над логовом всякой нечисти спадёт. Лес тёмен. Неудивительно, что в таком волшебном месте появилась легенда о ведьме, неудивительно, что ведьма может выбрать такое место своим домом. Мрачный особняк купается в последних на сегодня лучах солнца. Воздух начинает остывать. Здесь тихо. До гостей не доносятся ни шум трассы, ни гудки автомобилей. Выключен надоедливый телевизор, умолк телефон. Идеальная декорация для освобождения ведьмы.
Марстон спустился с крыши. Выяснилось, что чтобы начертить там круг, нужно иметь навыки альпинизма. Пока он радостно хвастается, Айзек чертит последний завершающий круг, который и должен освободить ведьму. Видно, что он делает это не в первый раз - движения точные и уверенные. От Блора это не скрылось, но мало ли кем работает человек.
Последний круг закончен. Айзек поднялся с колен. Все, затаив дыхание, ожидают чего-то. Но чего-то не происходит. Тогда виновник сегодняшнего торжества говорит:
- Апата, ты свободна. А взамен награди нас золотом!
В момент, когда Брент хотела сказать какую-то колкость и заставить гостей выплатить компенсацию за испорченный краской фасад, поднялся сильный ветер. Солнце окончательно зашло, а порозовевшие небеса вдруг стали чернильно-черными. Звёзды растворяются в этой жуткой мгле. Она поглотила горы, особняк, доползла до шоссе и вылилась на городок у склона. До людей дошёл тревожный ропот, который нарастает подобно снежной лавине. В итоге он оказался мощным порывом сбивающего с ног ветра. Он залетел в дом, открывая окна, стуча дверьми, колыша шторами. Где-то посыпалась посуда, но звон её гибели потонул в вое стихии. Она ещё немного погуляла по дому, принося ещё больше разрушений, а потом вырвалась на свободу. Людей почти сбило с ног с одной стороны от силы ветра, с другой от удивления. Вместе с воздухом по дому гулял смех женщины. Красивый переливистый он хорошо бы смотрелся в каком-то салоне, где-то в закрытом клубе, но здесь посреди гор под бездонным ясным небом чёрного цвета он неуместен. Ветер пронёсся, забирая с собой этот дьявольский смех, через лес, вниз к автостраде и скрылся где-то далеко в горах. Ведьма Апата теперь свободна. Уйдя она забрала с собой и эту мглу. Небо снова порозовело, а окружающие предметы вернули свои краски.
Первым вскочил Марстон.
- Вы видели? Вы видели?! Это же форменная чертовщина!
Он крайне возбуждён. Появление ведьмы - один из самых интересных и интригующих моментов в его жизни. Экстримал только что решил, что теперь должен как можно чаще искать такие странные места и водить дружбу с всякими тёмными личностями. Тогда он ещё раз наткнётся на правдивую историю об изнанке мире и переживёт такой восторг. Остальные чувствуют себя иначе. Айзек в растерянности - он не ожидал, что легенда, услышанная в каком-то вонючем баре, окажется правдой. Брент откровенно напугана. Он столько гадостей наговорила про ведьму, что теперь боится её кары. Роджерсы поднимаются с земли, но по ним тоже видно, что происшествие их напугало. Доктор Армстронг и инспектор Блор переглянулись. Во взглядах читается немой вопрос: "Какого чёрта?". Лорен стоит как громом поражённая. Вся её холодность мгновенно испарилась, оставив только детский страх.
И только один человек не испытывает ни страха, ни удивления. Макартур даже бровью не повёл, когда налетел ветер. Он пережил несколько бомбардировок, поэтому такая мелочь его не испугает. Лейтенант сразу же окинул взглядом поле и заорал:
- Где золото?! Драная ведьма, где наша награда?!
Он обежал дом, но ничего не нашёл. Может быть это массовая галлюцинация, совпавшая с порывом ветра, но не у всех же. Лейтенант чувствует, что его обманули. Они потратили целый день, а ведьма даже не отблагодарила их.
- Где золото?! Где драгоценности?! Где хоть что-нибудь?!
- Да заткнись ты.
Все зашикали на него. Не хватало ещё, чтобы ведьма разозлилась и вернулась. Неизвестно, что она умеет, но лучше не связываться. Если честно, то многие почувствовали облегчение. Пусть легенда оказалась правдивой, но она уже в прошлом. Они только потеряли время, которое могли провести более скучно, зато повеселились. Вон как Марстон радуется. Все потом будут вспоминать этот случай за чашкой кофе, а лет через пять решат, что это им просто привиделось. Томас Роджерс даже согласился выплатить какие-то деньги Брент за испорченный фасад, а та сказала, что необязательно им оплачивать всю стоимость ремонта. Вот что означает единение.
Все поднялись, а потом пошли в гостиную играть в карты, слушать болтовню Айзека, который слишком уж притих, или Мартона, который наоборот находится в крайнем возбуждении, обедать (они не ели целый день) и смотреть телевизор. Это будет очередной спокойный и скучный вечер. Наверное, поэтому ведьма выбрала это место - здесь можно забыться и насладиться покоем, смотря, как солнце заходит за горы и окрашивает небеса в нежные цвета.