Дельт пожал животом и ответил, не отрываясь от графиков:
- Я помню, что мы изолировали двух испорченных роботов, вот и все.
Альф почесал ногой за ухом.
- Так эта планетка у нас на пути. Не сделать ли остановку, Дельт, не посмотреть ли, как они там жили?
Дельт отрицательно помахал хвостом: естественно, он спешил домой, остановка вовсе не прельщала его, тем более по части роботов, не входивших в его компетенцию. Было совершенно ясно, что за остановку Дельт не проголосует. А пункт первый Устава Космонавтики неукоснительно требовал единогласия членов экипажа по всем сколько-нибудь существенным вопросам.
Все последние дни голова Альфа пухла от догадок. Его самого пугала родившаяся в его мозгу гипотеза - невероятная, алогичная, бредовая, но, очевидно, правильная, раз без нее он не мог осмыслить происходящее.
Оранжерея корабля, основа системы регенерации, из рук вон плохо очищала воздух. Бывали минуты, когда они с Дельтом буквально задыхались от избытка проклятого кислорода, стрелки приборов, показывающих содержание в воздухе живительной углекислоты, постоянно дрожали у красных отметок.
Это был какой-то заколдованный круг. Чтобы не задохнуться от избытка кислорода, приходилось поддерживать максимальную жизнедеятельность белковых роботов, которые, как и растения, поглощали кислород и выделяли драгоценный для людей углекислый газ. Но для этого приходилось усиленно снабжать роботов белками, а белков они сжирали неслыханное количество, синтез же белков требовал электроэнергии, которую можно было снять только с оранжереи, отчего оранжерея хирела и концентрация кислорода увеличивалась. Но стоило усилить обогрев оранжереи, урезав дозу белков для роботов, - и люди начинали задыхаться. Может быть, сумей они вытерпеть несколько дней, система регенерации стабилизировалась бы, но не могли же они вовсе не дышать! Приходилось снова сажать на голодный паек деревья и откармливать проклятых роботов.
Двое людей, хозяева корабля, он и Дельт, бедствовали в этом заколдованном круге, а роботы благоденствовали: жрали белки, вволю поглощали любезный им кислород и с жиру бесились... как те двое, которых "изолировали" десять лет назад.
Нет, нет, - думал Альф, - все это неспроста. Конечно, для роботов сложились слишком благоприятные условия. Но кокетливо взбитые антенны, накрашенные рты и кончики пальцев, безобразно укороченные хитоны... К тому же все эти обслуживающие роботы: Официантка, Горничная, Прачка, Медсестра, Повариха - то одна, то другая стали загадочно исчезать время от времени, и Альф знал, куда, но уже не пытался искать...
Не связана ли отвратительная работа системы регенерации с поведением роботов? Собственно, вопрос звучал чисто риторически, Альф чувствовал, что связана, но как? Чтобы испортить систему регенерации, перестроить ее в свою пользу, у них не было ни малейшей зацепки.
И все-таки загадка не давала покоя. Он располагал слишком уж незначительными фактами, а экспериментировать в условиях полета не имел права. Вот почему Альф жаждал заглянуть на ту планетку, изучить возможные следы деятельности двух свихнувшихся роботов, а главное, найти их останки и разобрать электронный мозг. Узнай он причину неисправности роботов - и дело в шляпе. Тогда можно будет наладить систему регенерации и навсегда избавиться от перспективы вовсе задохнуться в один прекрасный день.
Откровенничать на эту тему с Дельтой он, разумеется, не стал. Покусывая от волнения когти на передних руках и для виду беспечно помахивая хвостом, он сказал:
- Дельт, я отвечаю за материальную часть и особенно за роботов, поскольку это экспериментальная партия. Мне совершенна необходимо изучить останки тех двух свихнувшихся роботов, чтобы найти причину неполадок. Я не имею права вскрывать мозг действующего робота, но закон не запрещает анатомировать останки. Роботы барахлят. У нас есть великолепный шанс вставить такой фитиль фирме "Робот-корпорейшн", что они засыпят нас золотом, лишь бы заставить держать язык за зубами.
Но Дельт не клюнул. Понятно, он и без того получит столько золота, что позаглаза хватит до конца дней.
Через месяц Альф придумал еще более хитрую штуку.
- Если мы не привезем останки тех двух роботов как вещественное доказательство законного изолирования, нас обвинят в их уничтожении, и тогда вместо славы и денег мы получим пожизненную "путевку" на подводные рудники.
На этот раз Дельт клюнул, у него даже уши затрепетали от страха. Альф же с удовлетворением потер ладони всех четырех рук: нужное ему решение, как и полагалось по Уставу Космонавтики, было принято большинством голосом. Итак, скоро он сможет проникнуть в мозг "влюбленных" роботов!
Однако загадка регенерации разрешилась раньше и сама собой.
Ночью Альф проснулся от удушья. Голова кружилась, в глазах мельтешили чертики, задние ноги заплетались за передние.
Он едва добрался до оранжереи, где воздух всегда был чище.
И тут все выяснилось. В мерцающем ночном свете среди фиолетовых деревьев стояла парочка: Медсестра и Механик. Они оплели друг друга руками и - страшно подумать - ели яблоко, драгоценное семенное яблоко!
Альф бросился на них. Роботы выронили обкусанное яблоко и застыли по стойке смирно. Вовремя спохватившись, что бить роботов бесполезно, Альф лихорадочно обшарил все деревья яблок нигде не было. Так вот оно что! Роботы жрали семенные яблоки, и оранжерея все эти годы не омолаживалась! Вот где таился корень зла!