Доктор Силач сцепил пальцы на затылке и закрыл уставшие глаза. Ему полагалось с энтузиазмом исполнять свои обязанности героя. Просматривать газеты, присутствовать на слушаниях по условно-досрочному освобождению. После сорока лет службы на пенсию уходил Фиолетовый Призрак, и нужно придумать ему подарок — по этому поводу устраивалась вечеринка. Уйма дел, но Доктору Силачу ничего не хотелось.
Иногда Курт жалел, что не выбрал в качестве атрибута хирургическую маску, скрывающую лицо. На первом курсе медицинского факультета, когда проявились его способности, он не чувствовал потребности в «альтер эго». Он просто начал сражаться с преступностью, облачившись в купленные в комиссионном магазине хирургический халат и брюки. Маска казалась тогда лишней. Она ограничивала обзор, портила прическу и мешала похваляться своими подвигами в барах.
Само собой разумеется, что, добившись известности как супергерой, он оценил все преимущества положения, когда можно просто идти по улице и не отбиваться от толпы охотников за автографами и пожилых дам, желающих рассказать о состоянии своей поджелудочной железы.
— Я не настоящий врач, — пытался объяснить Курт, но они не слушали.
Ему очень хотелось помочь. Если бы он только знал средства от зоба…
— Я бросил университет, — объяснял он. — У меня нет диплома.
Они все равно описывали ему, как именно у них болит рука и в каком именно положении.
— Значит, не нужно ее поднимать, — советовал он, и они смеялись в ответ.
Безотказно срабатывала только одна фраза: «Тихо! Я слышу — кто-то в опасности!». А потом он мчался по улице, пока толпа не теряла его из виду. Никто и не догадывался, что он не обладает суперслухом. Если пользоваться терминологией Гильдии, его способности были одномерными. В отличие от Ужасного Снарка, который мог с места прыгнуть на пятьдесят футов и становиться невидимым, Доктор Силач обладал только суперсилой. Герои с несколькими талантами пользовались большим успехом у публики и удачнее противостояли злодеям.
Курта не интересовали ни успех, ни схватки на ринге с Рассерженным Водителем или Метким Стрелком. Он стал ко всему равнодушен. Ему было лень куда-то ходить, и он не покидал своей берлоги.
На страже порядка стояли другие супергерои, обладавшие несколькими талантами, обожавшие раздавать автографы и перерезать ленточки. Пусть они разбираются с Расщепителем, Грязным Дюнкерком и Ядерной Зимой. В кои-то веки Курт сможет выспаться. Доктор Силач берет отпуск. Он не намерен отвечать ни на чьи вызовы.
— Неужели ты не понимаешь? — кипятился Интерн. — Это коварный план Ящика Скиннера, чтобы заставить тебя отказаться от супергеройства!
— Не думаю, что это его рук дело, — ответил Доктор Силач.
Стив, щеголявший в темно-красном хирургическом костюме и бахилах поверх туфель, принес ему упаковку пива «крипто-лайт» и пиццу. Пришлось смахнуть шестидюймовый слой мусора с одного из операционных столов, освобождая место для пиццы.
— Так и должно быть. Это часть его хитрого плана. Послушай, дружище, я пришел сюда как верный напарник, и я тебе помогу. Он поразил тебя лучом уныния, Силач.
— Мы не напарники, Стив. Если я не ошибаюсь, у тебя какие-то дела с Аллигатором Джо? Ты стал Крокодильчиком, или как там еще.
Курт в свое время уже имел дело с несколькими напарниками. Чего стоил, к примеру, Человек-Фургон, который был громадным, словно машина «скорой помощи», но никогда никуда не успевал — тяжело дыша, он прибывал на место уже после того, как злодей был усмирен. Однажды ему самому пришлось вызывать неотложку. Потом Курт попробовал работать в паре с Человеком-Рентгеном, однако его взгляд, похоже, проникал только сквозь женскую одежду. Дефибриллятор терял свой дар вблизи воды или под дождем. Стив Интерн вообще не обладал сверхъестественными способностями — он был обычным помощником, и поэтому Курту приходилось тратить массу времени на то, чтобы освобождать его из ловушек, защищать от смертоносных лучей, подробно и доходчиво растолковывать замыслы злодеев.
— А ты знаешь, что он использует настоящих аллигаторов для борьбы с преступниками? — Стив Интерн выглядел обиженным. — По крайней мере не приходится швырять в людей использованные шприцы или аппараты искусственного дыхания. Знаешь, я думал, что мы снова можем работать вместе.
— Послушай, Стив. Сегодня мне действительно не хочется бороться с преступностью. Это не козни Ящика Скиннера или Сигмы Фрейда. Я просто… устал.
— Да, да, понимаю. — Стив решил не спорить. — Иногда у меня возникает точно такое же ощущение. — Он вновь накинул плащ, расправил складки и принялся смотреться в окно заброшенной операционной. — Ты кому-нибудь рассказывал об этом? Может, стоит обратиться в Институт…
— Мне не нужна помощь Института, Стив.
— Ну тогда принимай витамин С, и тебе полегчает. И как-нибудь вечерком загляни в Гильдию, ладно? Выпей пару бокалов пива, поболтай с героями.
— Возможно, — ответил Курт, хотя не испытывал никакого желания встречаться с другими супергероями.
— До встречи.
Доктор Силач повернулся, схватил одну из банок «крипто-лайт» и открыл ее, так что пена брызнула во все стороны. В данном случае витамина С не требуется. Витамины ему заменит пиво.
Доктор Силач принялся, словно привидение, бродить по коридорам заброшенной больницы, вырывая из стен стальную арматуру и сгибая прутья в виде кренделя. Он не отвечал на вызовы суперзлодеев, которые переправляла ему Гильдия. Он не давал себе труда программировать криминальный компьютер, а вместо этого загрузил в него нелегальную копию «Тетриса». Он патрулировал не улицы, а пустое здание больницы и гнул стальную арматуру голыми руками, отчего ладони покрылись твердыми мозолями.
Курт обнаружил, что может согнуть одновременно пять прутьев. Шесть уже не получалось, но пять — запросто. Петля, еще одна петля, поворот, и выходит крендель весом двадцать фунтов.
Сверхъестественная сила была его единственным даром, и Курт задумался, нельзя ли развить свой дар при помощи тренировок. Может, тогда повысится его квалификация как супергероя. Нельзя сказать, что он стремился приобрести еще один дар. Просто ему хотелось перемен.
Он начал гнуть арматуру по утрам, пять подходов по восемь кренделей. Потом три подхода после обеда и пять перед ужином. Жимом лежа на спине он поднимал рентгеновский аппарат. Каждая тренировка завершалась порцией протеинового коктейля. Ему понравилось тренироваться. Доктор Силач собирался всерьез заняться злодеями.
После месяца тренировок он понял, что по-прежнему может согнуть только пять прутьев. Оказывается, его сила статична, то есть неизменна. Он Доктор Силач и не более того.
Курт перестал тренироваться, целыми днями читал комиксы и играл в «Тетрис», а на завтрак, обед и ужин заказывал пиццу.
Доктор Силач мог навсегда остаться в заброшенной больнице, если бы Леди Ледышка в очередной раз не сбежала из Института и не умудрилась заморозить его любимую пиццерию. Больше никто не соглашался доставлять пиццу в его логово.
Он нашел Ледышку в новом магазине «Джайнт-Игл» в Дублине, в морозильнике подсобки на поддоне с замороженной клубникой. Она с удивительной точностью бросала в картонную коробку пакеты с мелко нарезанной зеленой фасолью.
— А, привет, — поздоровалась она. — Я ждала твоего появления.
Доктор Силач оглянулся в поисках ее подручных, но в ледяном хранилище для продуктов кроме них двоих никого не было. Каблук Леди Ледышки постукивал по замороженной клубнике, отбивая какой-то сложный ритм.
— Где твои помощники? — Курт обшарил взглядом потолок и заглянул за штабель куриных грудок.
— Стоградусного я обменяла на смертельный луч у Нарушителя Авторских Прав. Ф и Ц уволились, заявив, что такая работа не по ним. Переехали в Аризону — из-за климата.
— Да, там жарко, только влажность низкая.
— Какая разница.
Доктор Силач сунул за пояс фен и присел на. поддон рядом с миссис Ледышкой. У нее был грустный вид, сосульки на локтях немного подтаивали, иней на щеках казался синее обычного.