Первой из формальной зависимости от центра вышла Полотчина. Сам Владимир выделил ее в особую волость, когда выслал на родину осужденную Рогнеду с малолетним сыном Изяславом. От полоцкого князя Изяслава, ставшего известным как «книжник», и берет начало собственная княжеская династия на Полотчине — земле, которая будто инородное, самодостаточное тело никогда не сливалось с огромной «империей Рюриковичей». Смерть киевского князя Владимира ослабила центральную власть — и этого было достаточно, чтобы Полоцк приступил к осуществлению собственной политической программы. Полоцкий князь Брячислав первым стал добиваться расширения границ своего государства, объединения с Полотчиной других кривичских земель, выхода на волоки. По этой причине соперничество Киева с Полоцком перешло в открытую войну. Когда в 1021 году Брячислав совершил поход на Новгород, это означало и удар по киевскому центру, так как Полотчину Киев удерживал в сфере своего влияния и через Новгород. Ярослав Мудрый с дружиной сразу же отправился усмирять полоцкого князя, но, будто бы и победив Брячислава на Судоме, отдал ему Витебск и Усвяты.
Преемник Брячислава его сын Всеслав, прозванный Чародеем, еще более последовательно укреплял самостоятельность Полоцкого края. Он возвел в Полоцке величественный Софийский собор, что должно было символизировать равенство Полоцка с Киевом и Новгородом. Активно формируя государственную территорию своего княжества, Всеслав использовал благоприятный момент и, когда Ярославичи были заняты междоусобной борьбой, нанес удар по ближайшим городам Киевского княжества — Пскову и Новгороду. Независимость своей земли полочанам вскоре пришлось отстаивать на берегу Немиги в кровавой сече, когда в 1067 году коалиционное войско Руси пришло под Менск, чтобы подчинить неспокойного Гориславича. Однако не в битве, а обманом враги захватили Всеслава в плен и отправили в Киев, а в Полоцке посадили своего князя. Чудом освобожденный из заточения, Всеслав на семь месяцев занял киевский престол, а затем с победой возвратился в Полоцк и при поддержке населения восстановил там свое княжение, изгнав киевского ставленника.
До конца жизни Всеслава Полоцк упорно защищал свою независимость. Особой жестокостью по отношению к Полотчине выделялся Владимир Мономах, совершивший в 1070—1080-х годах ряд опустошительных походов на белорусские земли. Коалиционное войско, в составе которого были и половцы, разоряло окрестности Полоцка, уничтожило Менск на Менке, но стольный город захватить не смогло. Полоцк оставался непокоренным островом независимости, соперником Киева и Новгорода. Упорное противоборство надолго стало определяющим в его отношениях с Киевом. Летописцы и через столетие не забывали отметить: «И от того меч поднимают Рогволодовы внуки против внуков Ярославовых».
Во времена Всеслава Чародея Полоцкая земля стала крупным европейским государством. Охватывая земли Подвинья и Верхнего Понеманья, она занимала почти половину современной территории Беларуси. На севере Полоцкое княжество граничило с Новгородской землей, на востоке — со Смоленской, на юге — с Туровской, а на западе — с литвой, земгалами и другими балтскими и финскими племенами. Владения полоцких князей простирались далеко вниз по Двине, достигая побережья Балтийского моря.
Кроме Полоцкого государства в XI–XII веках на территории Беларуси существовали Смоленское, Туровское, Берестейское, Городенское, Новогородское и другие княжества. Смоленская земля занимала Верхнее Поднепровье (до Друти) и верховья Двины и Сожа. Вместе с Полотчиной этот кривичский край образовывал регион этнического и языкового единства. Туровская земля включала бассейн Припяти с городами Туров, Слуцк, Пинск, Клецк; Берестейская — Побужье (Берестье, Дрогичин, Каменец, Кобрин), а Новогородское и Городенское княжества — Белорусское Понеманье. Часть этнических белорусских земель входила в Киевское (Мозырь, Брагин) и Черниговское (Гомель, Речица, Чечерск) княжества. Поразному складывались отношения этих княжеств с Киевом. Полоцк, как отмечалось выше, практически с самого начала жил особой, самостоятельной жизнью. И когда Киев силой сажал на полоцкий престол своего князя, Всеславичи при активной поддержке населения изгоняли его И восстанавливали свое княжение.
Кроме самого Полоцка упорную борьбу против Киева в. XII веке вели волости, выделившиеся из Полоцкой земли, — Менск (Минск), Изяславль (Заславль), Борисов, Друцк, Логойск. Сын Всеслава Глеб Менский начал проводить активную военную политику возвращения подчиненных Киеву белорусских земель. В отместку киевский князь Владимир Мономах дважды (в 1116 и 1119 годах) посылал против него коалиционное войско, пока плененный менский князь не был вывезен в Киев, где и умер. Подобную форму борьбы с непокорной Полотчиной киевские правители использовали не один раз: они переселили к себе на юг жителей уничтоженого Друцка, выслали в Византию всех князей полоцкой династии. Этого в 1129 году добился сын Мономаха Мстислав. Спустя два года после того, как большой совместный поход почти всех восточнославянских земель на Полотчину не успокоил полоцких князей, пятеро Всеславичей были вывезены из Полоцка и высланы к византийскому императору воевать против арабов, а на полоцкий престол победители вновь посадили Мономаховича. Даже неуклонно распадаясь, Киевское государство стремилось сохранять подчинение всех земель единому центру. Имперские притязания Киева проявлялись как в идеологии литературных произведений и летописей, так и в выпуске монет и печатей с образом Христа, в изображениях киевских князей на миниатюрах в императорских одеяниях. Но настощей империей Киевская Русь так и не стала.
Со смертью Мстислава Мономаховича в 1132 году начался полный распад огромного Киевского государства. Давно обособленные волости стали быстро превращаться в самостоятельные княжества. Изгнав чужого князя, полочане в том же году взяли себе на княжение внука Всеслава — Васильку, и таким образом независимость Полоцка была восстановлена. А через несколько лет, с приездом из Византии двух из пяти сосланных князей Рогволодовичей и возвращением отобраных ранее земель (кроме Копыси и Орши), вековая борьба Полоцка с Киевом фактически завершилась.
Смоленск пришел к самостоятельности иным путем. В отличие от Полоцка он практически никогда не воевал против Киева. Когда в 1120-х годах здесь утвердилась местная династия во главе с Ростиславом Мстиславичем, Смоленщина выделилась в самостоятельную землю. Этот князь всячески оберегал свои владения от военных опустошений. С целью предотвращения вторжений чужих войск он всегда искал компромисса. Не знала Смоленщина и внутренних раздоров. Поэтому когда Полоцкая земля, обессиленная войнами с Киевом и междоусобной борьбой, совсем ослабла, Смоленское княжество, наоборот, вошло в силу.
Во второй половине XII века Смоленск стал добиваться влияния на соседние Полоцкую и Новгородскую земли и расширения своей территории за их счет. На западе во владения смоленских князей входили Кричев, Мстислав, Пропойск (ныне Славгород), ас 1116 года — и отобранные у Глеба Менского Копысь и Орша. Когда в 1150—1160-х годах Полоцк и Менск были заняты упорной борьбой за лидерство и полочане обратились за помощью к смоленскому князю, он удачно использовал это для вмешательства во внутренние дела Полотчины. Платой за помощь стала потеря новых территорий: с 1165 года в Витебске вокняжился Давыд Ростиславич из Смоленска. На некоторое время в зависимость от Смоленска попал и Друцк.
Только в конце XII века началась политическая консолидация Полотчины. В 1180 году все князья полоцкой династии вместе с черниговцами и новгородцами двинулись на зависимый от Смоленска Друцк и возвратили его в состав своих земель. В 1195 году в результате вооруженного конфликта Полоцк отвоевал у смолян и Витебск. А в конце XII века Смоленск и вовсе перестал добиваться владений полоцких князей.
Туровская волость со времен Владимира Святославича входила в Киевскую землю (ранее зависела от Полоцка), но так и не слилась с ней. В XII веке после смерти Ярослава Мудрого Туров на протяжении 40 лет существовал отдельно от Киева. В середине XII века во времена кровавой борьбы за великокняжеский стол сильно потерпела и Туровщина. В 1142 году киевский князь Всеволод роздал своим братьям города Берестье (Брест), Дрогичин, Клецк, Рогачев, Чарторыйск, а в 1150-х годах в желании обладать Туровскими землями соперничали владимиросуздальские и киевские князья. Только в 1158 году, когда в Турове княжил Юрий Ярославич, этот город отстоял свою самостоятельность, выдержав десятинедельную осаду. Здесь утвердилась собственная княжеская династия потомков Святослава Изяславича. Развитие этой земли болееменее стабилизировалось. Как и Смоленщина, Туровщина не испытала изнуряющих войн. В 1180-х годах из ее состава выделилось Пинское княжество со своей династией.