Но это не изменило грабительского характера реформы, так как более половины лучшей земли осталось в руках помещиков.
В экономике и общественно-политическом строе после реформы сохранялись многочисленные пережитки феодализма. Крестьянство оставалось в империи наиболее ограниченным в личных и имущественных правах сословием. Оно, например, не могло свободно распоряжаться своими наделами, менять место жительства.
Согласно статистике, в начале XX века приблизительно 70 процентов белорусского крестьянства относилось к беднякам, 20 процентов — к зажиточным хозяевам и 10 — к богатым.
Восстание Кастуся Калиновского
Третье национально-освободительное восстание против царизма в Беларуси готовил так называемый Литовский провинциальный комитет, находившийся под влиянием революционных демократов из лагеря «красных». Он собирал деньги, приобретал оружие, проводил обучение будущих командиров. Крестьян звала на борьбу «Мужыцкая прауда» Калиновского.
Первое выступление повстанцев произошло в ночь с 22 на 23 января в Варшаве. Вечером того же дня известие о начале вооруженной борьбы дошло до Вильни.
1 февраля 1863 года Литовский провинциальный комитет издал обращенный к жителям Беларуси манифест о восстании. За несколько дней до этого в западных уездах белорусских губерний уже появились первые отряды инсургентов из Польши. В марте — апреле активно создаются местные повстанческие отряды, в которые вступали преимущественно шляхта, чиновники, студенты и учащиеся. Пятую часть вооруженных борцов составляли крестьяне. Отряды возглавили преданные идеалам свободы патриоты Валерий Врублевский, Ромуальд Траугут, Людвик Звяждовский, Игнат Будилович, Феликс Виславух…
Вначале инсургентам удалось одержать несколько значительных побед.
Отряд повстанческого начальника Могилевской губернии Людвика Звяждовского занял город Горы-Горки. Повстанцы овладели местечком Свислочь и напали на Ружаны. Однако российским властям удалось (особенно на востоке Беларуси) обмануть значительную часть крестьянства, поверившего, будто «паны воюют за возвращение крепостной неволи».
Всеобщего восстания боялся и лагерь «белых», которых удовлетворяло восстановление Речи Посполитой в границах 1772 года с помощью иностранных держав. «Белые» были категорически против планов Калиновского и его сподвижников установить новые демократические порядки, когда не будет сословного неравенства, а земля перейдет к тем, кто ее обрабатывает. Представителям «белых» удалось еще в феврале вместо революционного Литовского комитета создать свой Отдел управления провинциями Литвы, который назначил во все губернии собственных комиссаров.
В восточно-белорусских губерниях царские войска подавили восстание уже в мае. Были разбиты и почти все отряды повстанцев Менской губернии. Только на Городенщине, где восставшие пользовались наибольшей поддержкой крестьян, они действовали более успешно и длительное время оставались недосягаемыми для карателей. Самый большой бой произошел в Слонимском уезде у деревни Миловиды, где до наших дней сохранилась мемориальная часовня, напоминающая о том событии. Под натиском хорошо обученных и вооруженных регулярных войск инсургенты отступили из Слонимского уезда в Волковысский, но в июне были там разбиты.
В начале лета руководство восстанием вновь перешло в руки «красных». Революционное правительство, названное Исполнительным отделом Литвы, вскоре возглавил Кастусь Калиновский. Он и его сторонники самоотверженно пытались поднять против царизма крестьянство, сделать более деятельными местные революционные комитеты. Однако восстание уже было обречено на поражение.
Подавлением освободительной борьбы руководил умный и жестокий царский сатрап М. Муравьев, получивший за свои кровавые «подвиги» кличку Вешатель. Он не брезговал никакими средствами — действовал подкупом и обманом, подписывал смертные приговоры и приказывал заливать могилы экскрементами, чтобы не допустить там патриотических манифестаций. Тем не менее отдельные отряды на западе Беларуси сражались до конца 1863 года.
Общее число повстанцев, погибших в боях в Северо-Западном крае, неизвестно. Наказанных военно-полевыми судами и без суда насчитывалось 18 с половиной тысяч. 128 были повешены или расстреляны, 853 пошли на каторгу, 11502 — в ссылку.