Он пытался снова и снова, яростно нажимал на головку ключа, напирал на дверь и оттягивал ее на себя — ничего не помогало. Похоже, этот выстраданный ключ был не от этой двери.
— Черт! Ключ не поворачивается! — выругался Тони и услышал за спиной чьи-то шаги.
Когда он обернулся, оказалось, что это вернулись начальник тюрьмы, а с ним еще два охранника. В руках коменданта была чашка, а в ней дымилась горячая похлебка.
— Наверное, тебе очень нравится боль, — сурово сказал начальник, и в его холодных глазах молниеносно закипела ярость.
— Нет, нет! Вы не понимаете, — по прежнему стоя на коленях с ключом в руке залепетал Тони. Он старался выглядеть как можно дружелюбнее. — Я просто шел мимо, споткнулся о кирпич и очутился здесь. Как раз перед вашей дверью. А затем нашел вот этот ключ. Дай, думаю, посмотрю, может это ваш ключ. Хотел его примерить к скважине и сразу же вернуть вам. Я думал вы его обронили… Вы не теряли ключ?
Но начальник был не настолько глуп. Он не поверил ни единому слову заключенного и коротко распорядился:
— Отвести его в подвал и всыпать ему пятьдесят ударов розгами! Живо!
— В этом нет необходимости! Я просто хотел узнать, нет ли у вас грязного белья…
Его последние слова потонули в застенках и длинных коридорах. Охрана предпочитала неукоснительно выполнять приказы руководства.
— Прости меня, Тони, — прошептал все слышавший принц. — Прости…
По иронии судьбы, ни Венделл, ни Тони Льюис не знали или просто не заметили, что в кабинет начальника вели две двери. Одна, которую пытался открыть Тони, была давно закрыта за ненадобностью, а вот вторая — к замку которой и подошел бы сделанный ключ — та вовсе была незаперта.
Оставшись один и вдоволь наслушавшись на вопли заключенного номер ЩФ1528, начальник прошествовал в свой кабинет.
Принц задрожал от страха и поджал хвост.
— Иди ко мне, мой мальчик, — фальшиво улыбаясь сказал начальник, придвигаясь к нему поближе. — Иди, поешь!
Он поставил перед псом миску, потрепал его за ухом и добавил:
— Это поможет тебе заснуть. Долгим, крепким сном…
Венделл даже не посмотрел на свой ужин. Он прижал уши к голове, но все равно слышал, как где-то под землей со свистом обрушиваются розги. И каждый удар сопровождается криком боли, злости и отчаяния…
Трудно точно сказать, кому сейчас было легче: Тони, на спину которого сыпались розги или его дочери, пойманной в плен ужасными троллями. От этих уродцев можно было ожидать чего угодно. Сил у них много, а вот с умом проблемы. У всех, кроме хитрого короля Релиша.
— Спляши для меня, — сказал он и Вирджиния, готовая услышать все что угодно, кроме этой нелепости, приподняла бровь. Он что шутит? Но Релиш был серьезен:
— А когда ты закончишь плясать, ты расскажешь мне, как завоевать твое королевство.
— Знаете, я не очень хорошо танцую, — сказала она, наблюдая за тем, как король подошел к своему гардеробу, и не раздумывая выбрал для нее пару обуви — железные сандалии.
— Ты запляшешь, когда я надену их на тебя, — уверил он.
К ужасу девушки Релиш поставил эту странную для танцев обувь на решетку внутри камина.
— Разбудите меня, когда они раскалятся докрасна, — сказал он троице своих отпрысков и покинул залу.
Вирджиния сидела ни живая, ни мертвая и была не в силах отвести глаза от железных сандалий, постепенно накаляющихся в огне жаровни.
Карета принца (так никем ни разу не остановленная) домчалась до старинного замка из белого камня. Когда-то в этом замке правили короли, теперь время и погода почти разрушили его. Он весь зарос диким плющом, некоторые из башен обрушились, а крыша во многих местах провалилась вовнутрь.
Впрочем, все это не смущало новую хозяйку замка.
Вместе с собакой в облике принца Венделла королева прошествовала в центральную залу замка. Их встречал дворецкий, такой же развалина, как и все вокруг.
Внутри замка было не лучше, чем снаружи. Пол покрывал ковер из прошлогодних листьев, мраморную облицовку, картины и золотые украшения растащили воры. Уцелевшую мебель покрывали чехлы из белых тряпок.
Посреди залы стоял длинный стол. За ним проводились все трапезы королевской семьи. Теперь между пыльными, тусклыми канделябрами и битыми столовыми приборами гулял ветер.
Королева с упоением рассматривала потолок и стены. Она чувствовала себя так, словно вернулась в свой дом.
— Спрячь карету и лошадей, — распорядилась она. — И приготовь комнату для принца.
Дворецкий поклонился в ответ.