— Осторожнее, не споткнись, — раз пятнадцать за последние сто метров произнес заботливый отец.
— Ты что издеваешься? — Всякий раз удивлялась Вирджиния, которой уже осточертело нести свои отросшие волосы. Они были не только длинные и норовящие зацепиться за каждый куст и корягу, но и тяжелыми. И, судя по всему, их длине и весу не будет ни остановки, ни предела. Что с ней станет, когда она не сможет уже ух нести, Вирджиния старалась не думать.
— Не я тебя проклял, — продолжал Тони. Волк уже устал его просить и умолять говорить потише, а еще лучше молчать пока они не пройдут весь лес. Куда там! Тони быстро забывал о своём обещании. Да и что днём в лесу им может угрожать? Лес как лес. Ёлки да орляки кругом.
Внезапно до чутких ноздрей Волка что-то донеслось и он остановился.
— О! Я чувствую запах! Я уверен, это Охотник. Нам нужно идти быстрее.
И без того нервная Вирджиния тут же вспылила:
— Очнись! Я не могу идти быстрее.
И для вящей убедительности потрясла перед его лицом своими прядями. Они были спутанные, с прилипшими хвоинками и желтыми листочками.
— Вирджиния, через час этот человек нас догонит, — сказал Волк и оглянулся, всматриваясь в кусты. Охотник мог показаться и раньше. В этом лесу ни на что нельзя было надеяться. Даже на свой нюх.
— Ну, хорошо, хорошо. Что будем делать? — Спросил Тони.
К удивлению отца с дочерью, у Волка уже было решение.
— Я вас спрячу, — сказал он. — Хоть он и хороший охотник, но он идёт по нашему следу. Он не чувствует запахов, как звери. Я уведу его за собой по большому кругу, а завтра вернусь. Скорей! Начнём с Принца.
Не дожидаясь возражений, Волк принялся за работу. Скоро всё было сделано. Волк ещё раз осмотрел полянку, где он спрятал Принца, Тони и Вирджинию. Вроде всё идеально. Если не всматриваться, конечно. Он присыпал ещё несколько листьев в то место, где оно показалось ему не слишком убедительным.
— Как вы там? — Шепотом спросил он.
Вместо ответа из вороха листьев показались пальцы руки. Руки Тони.
— Ладно, ладно. — Смягчился Волк. — Теперь постарайтесь замереть.
Рука втянулась обратно под землю.
Волк сделал ещё несколько торопливых прыжков, безошибочно носом определяя то ровное покрывало из листьев, по которым он схоронил девушку.
— Замрите и не шевелитесь до моего возвращения! — Быстро повторил он.
Вместо ответа из-под земли появилась другая пятерня и также приветливо помахала ему. Потом незаметно исчезла.
На всякий случай Волк потоптался на месте и уж совсем по-собачьи загреб ногами сухую землю. Так надёжнее.
Теперь надо обмануть Охотника, дать ему ложный след. Его, Волка след…
Охотник не спешил. Он прекрасно знал, что в его лесу никому от него не спрятаться. Не слышно ступая в мягких мокасинах, Охотник внимательно осматривал всё вокруг. Не сломана ли ветка, не примята ли где слегка пожелтевшая трава, не зацепился ли на кусте клочок одежды или может кто-то обронил носовой платок. Любая мелочь наводила зоркий глаз Охотника на верный путь. Его добыче не уйти, не скрыться…
Он вышел на полянку, где слишком многое говорило ему о беглецах. Вот здесь они остановились, причем совсем недавно. Здесь топтались на месте, наверное, спорили куда идти дальше. А здесь… хм… что же произошло здесь.
Ещё раз обведя глазами полянку, Охотник остановился. Что-то было не так. Он чувствовал это.
Но, видимо, Волк постарался на славу, потому что даже Охотник не мог разглядеть, что в вырытой яме, покрытой ветвями и присыпанной листьями лежит человек. Как мышка в норке. А вот Тони его видел. Охотник стоял прямо возле него и Тони сумел разглядеть суровое лицо своего преследователя. Видел как тот медленно прощупывает каждый дюйм поляны… Сделай ещё Охотник пару шагов вперёд и он с легкостью мог бы наступить на Тони.
Охотник был немолод. Его длинные до плеч с проседью волосы были собраны в хвост на затылке. Узкие, очерченные губы плотно сжаты, а глаза, казалось, видели всё насквозь.
Достав из голенища сапога нож (Тони видел как лезвие блеснуло на солнце, и поёжился. Но, к счастью, незаметно для преследователя), Охотник сделал несколько шагов в сторону. Наверное, что-то привлекло его внимание. Тони, ни живой ни мертвый, надеялся что это не Вирджиния.
Он побродил немного по поляне, поигрывая своим длинным ножом и наконец остановился. На сей раз прямо возле тайного убежища Вирджинии. Девушка тоже могла оценить размеры холодного оружия, когда тот прятал его обратно за голенище.