В глубине комнаты скрипнули половицы. Марк вздрогнул. В полутьме едва различимая тень скрылась за стеной. Мальчик застыл на месте и не мог пошевелиться. Он всмотрелся в темноту и прислушался. Ни звука. Тогда Марк схватил с тумбочки тяжёлый винтажный подсвечник и покрался за тенью. Он ступал медленно, стараясь не шуметь. Заглянув за угол, Марк увидел винтовую лестницу, ведущую вниз. В конце лестницы находилась дверь, которая была не заперта. Может, её не закрыли в спешке? Или это ловушка, и «тень» поджидает непрошеного гостя. Думать было некогда. Марк стал спускаться. Еле дыша, он сильнее сжал подсвечник. Сердце колотилось, руки превратились в ледышки. Последняя ступенька скрипнула, от испуга Марк вскрикнул и тут же замер. Мысленно отругав себя, он прислушался. За дверью с облезшей голубой краской было тихо. Сейчас или никогда!
Заглянув в дверной проём, Марк осмотрелся. Бетонные стены длинного подвала освещались тремя тусклыми лампами. «Интересно, из подвала есть другой выход? Жаль, я не взял с собой фонарик», – подумал мальчик.
Темнота давила на глаза, и Марка не покидало ощущение, что из глубины подвала за ним кто-то наблюдает.
«Надо убираться отсюда». – Он поспешил вверх по лестнице.
«Интересно, куда ведёт тот выход и кого я спугнул? Это явно не старик, потому что тень на две головы его выше», – думал мальчик.
– Не нравится мне всё это, – прошептал Марк. – Неужели старика похитили, и преступник пришёл замести следы? А кому тогда адресована записка с угрозами?
Мальчик случайно споткнулся обо что-то. Блестящий предмет отлетел в сторону. Марк нагнулся, чтобы рассмотреть. Остриё сверкнуло при свете луны – нож! Карманный складной нож с заточенным лезвием! Марк достал носовой платок и, аккуратно обернув улику, спрятал её в карман.
Марк не помнил, как добежал до дома. Голова кружилась от множества вопросов. Но одно было ясно: он напал на след чего-то чрезвычайно важного и… опасного.
Возможно, стоило рассказать об этом полиции, но они же не станут искать человека без заявления от родственников. Да и про подвал рассказывать опасно, ведь придётся признаться, что он проник в чужой дом! Ещё и ночью! Тогда расследование завершится домашним арестом и Призрака так никто и не найдёт. Обдумывая последнюю мысль, Марк незаметно уснул.
Глава 3. Чихуахуа вместо пуделя
Марк стоял перед выцветшей голубой дверью с облезшей местами краской. Вдруг дверь приоткрылась. Вот же она! Тень! Марк толкнул дверь сильнее – на тень упал свет. Показались очертания ног. Тонкие щиколотки в красных кроссовках. Дверь распахнулась шире. Тень превратилась в силуэт мальчика. Широкие шорты с накладными карманами, растянутая бежевая футболка, худощавые руки… Марк навалился на дверь изо всех сил: «Сейчас я узнаю, кто ты!» Смуглая кожа, тонкая шея, узкий подбородок…
БАМЦ! Кровать Марка вздрогнула.
– Выключите будильник! – пробурчал он и завернулся в одеяло в любимой технике «конвертик», собираясь досмотреть интересный сон.
БАМЦ! БАМЦ! БА-А-АМЦ! Марк окончательно проснулся. Вскочил с кровати и направился к двери. Ему не терпелось узнать, откуда этот громкий звук. Он выглянул за дверь, протёр глаза и снова посмотрел в коридор.
«Что тут происходит?!» – удивился Марк, глядя на проходящего мимо человека. Незнакомец, ковыляя на ходулях, словно цапля, расхаживал взад-вперёд. При этом он умудрялся жонглировать сразу пятью шарами. Другой незнакомец – в розовых шароварах и с кучерявыми синими завитушками вместо волос – разогнался и перевернулся колесом. Затем прыгнул на обе руки и дважды перекрутился через голову. Рубашка, будто сшитая из штор, колыхалась в такт движениям акробата.
Марк вышел в коридор, озираясь по сторонам. Проскользнул мимо танцующих акробатов в зал. Мама с кем-то разговаривала. Со спины её собеседник походил на рожок с мороженым. Зауженные клетчатые брюки песочного цвета, небрежно заправленная белая рубашка и, словно шоколадная глазурь, свисающие до плеч чёрные волосы.
– Нет и ещё раз нет! Я не могу включить в программу чихуахуа вместо пуделя!
– Но, милочка, послушайте, где я найду дрессированных пуделей в количестве пяти штук за два дня?! Это абсолютно нереально, – возмущался собеседник мамы. – Анриал, май диа, – подытожил человек-рожок, смахивая «шоколадную глазурь» с глаз и протирая лоб шёлковым платком.