Нынче Алекс выслал два приглашения, но Загальский приехал в одиночестве. Немец, по его словам, задержался в Твери, где у него нашлись срочные дела.
- Мы обедали с ним вчера в это же время, - сообщил граф. - После обеда я нанял экипаж и отправился к вам, а он клятвенно обещал подъехать либо сегодня вечером, либо завтра утром.
- А что у него за дела такие безотлагательные? - спросил Максимов.
- Вы будете смеяться, но он сделался коллекционером безделушек. Наткнулся в местной антикварной лавке на табакерку с вензелями и загорелся желанием ее приобрести. Но хозяин лавки заломил астрономическую цену. Наш Немец долго торговался, и все равно у него не хватило денег, чтобы купить эту вещицу. Я предложил ему взаймы, он отказался. Вы же знаете, он по натуре тот еще фанаберист… Короче говоря, он остался, чтобы попробовать еще раз уломать лавочника и сбить цену. Не знаю, что из этого получится.
Максимов опорожнил свою рюмку и покачал головой.
- Да, упрямство из него ничем не вышибешь.
- Истинно! - подтвердил Загальский, продолжая любоваться жемчужиной. - И между нами говоря, иногда это упрямство направлено на цели совершенно никчемные.
- Вы так полагаете?
- Он большой оригинал, наш словак… Оригинальность - превосходный способ обратить на себя внимание, однако всему есть мера. Он - вообразите! - стал ярым поклонником механических новшеств и завел себе паровой экипаж вместо обычного конного.
- Что же в этом плохого?
- Возможно, где-нибудь в Англии или Франции это было бы в порядке вещей, но Россия консервативна. Даже высший свет, не говоря уже о необразованных селянах, крестится и впадает в столбняк, видя огнедышащее страшилище, за которым тянется шлейф дыма… Ему вслед плюют и называют порождением дьявола. А Немец и в ус не дует, ему все нипочем.
- Ладно… это его личные дела, я бы не хотел лезть с советами. Вы-то, граф, куда направляетесь со своей драгоценностью?
- В Европу. - Граф помедлил и расстегнул ворот сюртука. - Погощу у вас дня два, далее в Псков, оттуда в Прибалтику - и морем в Германию. Хочу показать «Звезду волхвов» настоящим знатокам. Думаю, ее стоимость раза в полтора, а то и в два выше той, за которую она мне досталась у азиатов.
- Вы не промах! Как всегда, расчетливы и дальновидны.
Аните, слушавшей их разговор, надоело молчать.
- Граф, что же вы ничего не едите? Вероника сегодня превзошла себя, вон как расстаралась…
Стол и в самом деле ломился от блюд. Здесь наличествовали традиционный рождественский гусь с яблоками, жареный поросенок, начиненный кашей, отдельно язык с хреном, тушеная баранина, квашеная капуста, соленые грузди… Загальский, однако, ел вяло, а пил и того меньше. Он выглядел бледным и дышал тяжело, словно ему было душно. Максимов списал это на усталость после длинной дороги.
- Смотрите! - Именитый гость поднес жемчужину к подсвечнику. - При ровном и тусклом освещении она кажется розовой, но это не совсем так. Если ее поднести к огню и повернуть, то она окрасится в зеленый цвет… а если подставить под свет другую сторону, то проявится лавандовый…
- Да. - Анита видела, что граф всецело поглощен своим приобретением, и сочла нужным из вежливости сделать комплимент. - Я тоже немного разбираюсь в жемчуге, среди моих испанских знакомых были опытные ювелиры. Вы не прогадали, купив эту прелесть.
- Не прогадал… да… - Граф внезапно выронил жемчужину, она покатилась по половицам, а сам он схватился рукой за шею и захрипел.
Максимов вскочил и не позволил другу сползти со стула.
- Что с вами?
- Н-не знаю… - выдавил Загальский через силу. - Слабость, и воздуху не хватает… а внутри жжет… Алекс переглянулся с женой.
- Что это, Нелли? Апоплексия?
- Не похоже… Нужен лекарь!
- Как бы кстати пришелся Немец… Дернул же его черт застрять в Твери! - Максимов приподнял обмякшего графа и перенес его на стоявшую под стеной лавку, уложил, подоткнул под голову обтянутую парчой подушечку. - Как вы? Лучше?
- Нет… мм… Хуже… Умираю!
Анита взяла с полки бронзовый колокольчик, и по дому разнесся трезвон. Вбежала служанка Вероника, вид у нее был перепуганный.
- Что стряслось, Анна Сергевна? - пролепетала она, уставясь на лежащего Загальского.
- С их сиятельством несчастье. - Анита не стала тратить время и вдаваться в подробности. - Беги к Ерофею, пусть готовит сани и везет его в Холм. Срочно!