- Пусти-и-и!
Оно было произнесено с такой надрывной интонацией, что внутри у Аниты все сжалось. Она сделала еще шаг и, приблизившись к окну, отдернула штору.
Dios mio! Из-за стекла на нее глянуло иссиня-белое лицо с безумными глазами, смерзшимися стрелками ресниц и оправой из длинных свалявшихся волос. В качестве колоритного дополнения к портрету - клочковатая борода и оскаленные зубы. Ни дать, ни взять вурдалак, вышедший на охоту.
Разом припомнились недавние рассказы Вероники о воскресших мертвецах и их святочных похождениях. Будь Анита подвержена суеверным страхам, заголосила бы благим матом и хлопнулась в обморок. Однако она не страдала предрасположенностью к панике, а общение с Алексом сделало ее закоренелой материалисткой.
Преодолев оторопь, она внимательнее вгляделась в лик незнакомца.
- Пусти-и! - вновь просочилось сквозь раму.
Нет, не похож он на вурдалака. Скорее бродяга, которого нелегкая занесла к черту на кулички. Замерз, посинел…
Анита, как была, в комнатных туфлях и шали, наброшенной поверх ночной рубашки, вышла в сени. Залязгала засовом. Он был увесист, управиться с ним свободной рукой (второй держала свечу) было непросто.
На шум выбежала Вероника - она спала, не раздеваясь, лишь на голову повязывала чепец.
- Куда вы, Анна Сергевна? Вон же ведерко за поленницей…
- Дура! Там человек на холоде. Открывай!
- Какой человек? Откуда?
Вероника растерялась, но, привыкшая к повиновению, приказ выполнила.
Вдвоем они вышли из дома. Стужа моментально проникла под тонкие облачения, обожгла кожу, заставив ее покрыться мурашками. Хотя, сказать по правде, Веронику знобило еще раньше.
- Анна Сергевна, вернемтесь! - умоляла она. - Случись чего - как я Алексею Петровичу в глаза смотреть буду?
- Да помолчи ты! - огрызнулась Анита и завернула за угол, в палисадник, куда выходили окна спальни.
Незнакомец в полотняной рубахе и обтрепанных штанах, больше годящихся для ранней осени, нежели для глубокой зимы, стоял, погрузив ноги в сугроб и навалившись на стену.
- Эй! - окликнула его Анита. - Ты кто?
По виду он не соответствовал выходцу из светского общества, поэтому она пренебрегла этикетом и не стала обращаться к нему на «вы».
Услыхав ее голос, он повернул патлатую голову, попытался ответить, но окончательно потерял силы и сполз в снег, царапая ногтями бревна, из которых была сложена усадьба.
- Покойник! - выкрикнула Вероника заполошно. - Истинный крест, из гроба выпростался… Анна Сергевна, бежим отсель, пока он кровушки нашей не отведал!
- Да где ему… - Анита оттолкнула служанку, норовившую вцепиться в нее, и подошла к упавшему чужаку. - Он еле дышит. Помоги!
Отведя свечу в сторону, чтобы не задуло, она попробовала приподнять неподвижное тело пришлого. В том, что он именно пришлый, сомнений не возникало - Анита знала все немногочисленное население Медведевки: девяносто восемь душ мужеского полу и сто пять женского. Этого человека она никогда не встречала.
Вероника подошла на полусогнутых, ее колотило.
- Надо ли, Анна Сергевна? - усомнилась жалобно, но было одарена таким жгучим взором, что посчитала за благо прекратить препирательства.
Кое-как доволокли неизвестного до сеней, втолкнули в дверной проем. Его лохмы, спаянные серебристым инеем, с костяным стуком разметались по настилу.
- Долдонит чего-то… - прошептала Вероника, всматриваясь в его физиономию с шевелящимися губами. - Ой, не к добру мы его в дом-то!
- Брось глупости болтать! Он бредит. - Анита потрогала чело найденыша. - Жара нет. Переохлаждение… Неси этот… diablo, все время забываю… samogon.
- Пошто? - В Веронике проснулась рачительная экономка. - Ежели этот антихрист без памяти, то он и глотнуть не сможет.
- Снаружи разотрем. Неси, говорю!
Вероника, ворча по поводу зряшного перевода ценного продукта, удалилась на кухню и принесла четверть свекольного первача. Она немного успокоилась - видно, поверила, что подобранный в палисаднике мужик не послан с того света. Но ее симпатий к нему это не усилило.
Следуя повелению Аниты, она стащила с незнакомца рубище и растерла его впалую грудь мутной, словно смешанной с мелом, жидкостью. Процедура подействовала - он открыл глаза, шало оглядел окружающее.
- Ты кто? - повторила Анита заданный ранее вопрос.
Он облизнул обветренные губы и уставился на бутыль, к горлышку которой Вероника то и дело прикладывала тряпочку. Поднял пятерню, потыкал пальцем себе в рот.
- Ишь ты! Очухался, ирод. Внутрь просит.
- Дай, - распорядилась Анита. - Только чуть-чуть.
Мужик припал к бутыли, с наслаждением потянул в себя ее содержимое.