Несподівано у його спогад грубо увірвався білий сніп світла...
Розділ 4
Контрабандисти
У печері увімкнулися одразу два потужні прожектори. Засліплені діти інстинктивно пригнулися, ховаючись від разючого світла.
Із глибини лунали голоси. Щосекунди вони наближалися й ставали гучнішими. Уже можна було розпізнати, що це кричало кілька чоловіків, лаючи один одного. Їхня лайка розлягалася луною, багаторазово підсилюючись, і від того ставала ще гучнішою й страшнішою. Усе ще засліплені діти вклякли на землі й намагалися навіть не дихати. З переляку їм здалося, що до печери увірвалися демони з пекельних підземних надр.
Першим отямився та призвичаївся до світла Сергій. Він ледь підвів голову й глянув туди, де лаялися. На другому боці озера, метрів за тридцять, двоє дужих чоловіків у коротких брезентових плащах та високих рибальських чоботах товкли ногами й тягали по землі третього. Той ледь встигав затуляти закривавлене лице руками, благаючи: «Не бийте, не бийте, я не дурю, він обов’язково приїде!»
Повіривши йому чи просто заморившись безперестанку гамселити, чоловіки посідали на каміння. Один, з вигляду молодший і стрижений наголо, дістав із-за пазухи цигарки, запропонував напарникові, а відтак закурив сам.
Третій поволі звівся, похитуючись. Теж попросив закурити. Йому не відмовили. Тремтячими руками він підніс цигарку до закривавленого рота. Після кількох затяжок знову почав виправдовуватися. Але старшому, геть сивому, очевидно, уже набридло слухати. Він різко махнув рукою, наказуючи замовкнути, й тихо так, наче гіпнотизуючи, промовив:
– Я тобі не вірю, але цього разу ще відпущу. Востаннє. Ти вже завалив справу з експонатами з музею космонавтики.
– Це не я, це ті двоє недоумків, що з дітьми упоратися не змогли...
Четвірка, якій чутно було кожне слово, одразу напружилася.
– Цить! Не перебивай, коли я говорю! Отже, ти, козел, завалив справу. Саме ти. Бо ти відповідав за те, щоб експонати потрапили до рук клієнта. Ти особисто мав супроводжувати тих двох бовдурів у тунель і переконатися, що вони все зроблять як слід. Але ти вирішив погудіти в казино. Догудівся. Щастя, що я говорив з тими горе-викрадачами лише телефоном і не називав імен. А то здали б нас із тельбухами, й парилися б ми тепер на нарах. І ось ти знову облажався. Золото зі скіфської колекції коли мало прибути? Так, ще вчора. Ти, дурна голово, мав не зустрічати кур’єра на вокзалі у Сімферополі після чергової пиятики, а за день виїхати до Києва і таємно простежити, підстрахувати, щоб дорогою чого не сталося. А таки сталося, бо де тепер той кур’єр?!
– Він ще приїде, я присягаюся!
– Мовчати! Я говорю! Мене не цікавить, що там у нього сталося, куди він зник, але зараз ти вийдеш звідси і повернешся з золотом. І не дай Боже тобі повернутися без золота або із золотом, але пізніше заходу сонця. Баркас відпливає від причалу Партеніта рівно опівночі. Второпав? Ані до, ані після. Рівно опівночі, зрозумів?
– А якщо він не встигне? Річ у тім, що у Києві на пероні крутилося підозріло багато ментів, і кур’єр не ризикнув сідати в поїзд. Йому довелося затриматися, щоб винайняти машину. І їде він не головною трасою, а манівцями, де менше постів ДАІ. Перестраховується.
– Це його проблема і твоя. Ти знаєш, скільки я бабла вбухав, щоб забезпечити для баркаса вільний прохід у нейтральні води? Ти хоч уявляєш, скільки тепер коштують «незрячі» прикордонники? У нас є рівно одна година і жодної секунди більше. А ти мені тут про якісь поїзди й пости ДАІ втираєш! Давай, вали звідси, і щоб до заходу сонця був біля причалу із золотом. Не заявишся – усю сім’ю виріжемо, зрозумів?!
Чоловік закивав, крутнувся на сто вісімдесят градусів, щоб бігти до виходу з печери, аж раптом зойкнув і припав на одну ногу. Давалися взнаки побої. Важко підвівшись, він невпевнено пошкутильгав до масивних залізних воріт, вмурованих у кам’яну стіну.
Прикипівши до землі, четверо мандрівників заворожено спостерігали за тим, що відбувалося на протилежному березі. Судячи з розмови між чоловіками, діти потрапили до схрону контрабандистів, які переховували й зберігали в печері крадені речі.
Очевидно, схрон існував ще з давніх часів. Може, й нога самої Міледі тут ступала, адже, за переказами, графиня де Гаше таємно утримувала місцеву банду контрабандистів. А ці троє цілком могли бути їхніми далекими нащадками.
Коли побитий контрабандист вийшов з печери, молодший заходився складати до великих строкатих валіз речі з металевих стелажів, що стояли уздовж стіни. А старший тим часом знову запалив цигарку й заговорив чи то до напарника, чи то сам до себе: