Вскоре выписался из больницы Опрокинутый. В городе все уже знали о том, как Макс поиздевался над ним, поэтому Опрокинутый сделал все, чтобы разведать, где прячется детектив. Он также был уверен, что, найдя Макса, он найдет и Изабеллу. За эту работу ему пообещали хорошо заплатить Щига с Дагом.
Макс никак не мог понять, каким образом Опрокинутый узнал о местонахождении Изабеллы. А потом догадался, что об этом могли рассказать молочницы, которые каждый день ездят из поселка в город торговать на рынок.
К встрече с ватагой Опрокинутого Макс хорошо подготовился, перепрятав Изабеллу в другом селении.
Автомобили появились из-за поворота так неожиданно, что Макс даже на минуту растерялся. Он взглянул на дерево, недоумевая, почему Пиня молчит, не подавая никаких сигналов. Издали он не мог разглядеть, что там происходит с его помощником, но Макс был уверен, что Пиню снова отвлекла его извечная страсть к лузганью семечек.
Но на этот раз он ошибся. Пине сейчас было не до семечек. Ветка, за которую он держался, обломилась еще до появления машин, и Пиня давно уже должен был упасть с дерева. Его спасли большие карманы, вернее, один карман. Пиня зацепился карманом за сучок и теперь висел высоко над землей, умоляя судьбу, чтобы она не отвернулась от него в эту злосчастную минуту. И судьба, как видим, не отвернулась. А возможно, судьба здесь ни при чем. Всего-навсего карман оказался пришитым на совесть, да и сучок попался крепкий.
Как на беду, откуда-то прилетел дятел. Птица красивая, но имеет скверную привычку долбить крепким клювом все подряд. Он бесцеремонно уселся Пине на голову и несколько раз долбанул его по лбу.
Здесь Пиня еще раз убедился в справедливости народной поговорки, что беда, по обыкновению, не приходит одна. Дятел об этой поговорке ничего не знал, поэтому еще раз клюнул свою жертву, отчего у неудачливого разведчика посыпались из глаз разноцветные искры. Пиня собрался уже позвать на помощь Макса, но как раз в эту минуту под ним промчал кортеж машин Опрокинутого, подняв огромный столб пыли.
– Ап-чхи-и-и! – громко чихнул Пиня, отчего сук обломился, и он таки полетел вниз, в самую гущу пылищи. – Ой! – отчаянно заверещал помощник детектива.
Но никто сейчас не мог прийти ему на помощь, так как все были очень заняты. Макс напряженно наблюдал за автомобилями, которые остановились неподалеку, а их пассажиры, в свою очередь, внимательно присматривались к дорожке из семечек, которая вела куда-то в кусты.
– Они находятся там! – выкрикнул Опрокинутый. Он приказал, чтобы все ехали за ним, и его машина рванула в заросли кустов…
Что было потом, лучше не рассказывать, так как, услышав это, малые дети не смогут заснуть.
За теми кустами начиналась глубокая пропасть, а где она заканчивалась, могли рассказать только сами пострадавшие. Кто уцелел, конечно.
Страшный грохот падающих в пропасть машин и ужасный вопль их пассажиров еще долго откликались громким эхом. Эти вопли были слышны в самых отдаленных поселках.
В сравнении с этими душераздирающими криками вопль помощника детектива, который продолжал барахтаться в пыли, был похож на писк комара.
– До каких пор, скажи, пожалуйста, я должен терпеть подобные издевательства над собой?! – набросился Пиня на Макса, когда тот наконец прибежал к нему на помощь.
– Ты ничего себе не повредил, Пиня? – не обращая внимания на справедливое негодование напарника, спросил обеспокоенно Макс.
– Повредил, и даже очень! – продолжал возмущаться помощник детектива. – Посмотри на меня, и сам увидишь!
Пиня на самом деле выглядел сейчас не лучшим образом. Оборванный карман, исцарапанная мордочка, весь в пылище, а на лбу кровоточили раны от железного клюва полоумного дятла.
– В следующий раз сам полезешь на дерево, – никак не мог успокоиться Пиня.
– Не обижайся, дружище. Следующего раза не будет. Видишь, как снова помогли нам твои чудодейственные семечки? – Макс кивнул на кусты. – Кстати, у тебя не осталось немножко семечек? Дай и мне пощелкать. Теперь я верю, что это на самом деле замечательное и очень полезное занятие.
– Ты, наверное, насмехаешься? – начал отряхиваться от пыли Пиня. – Мне совсем сейчас не до веселья…
– Нет, не насмехаюсь. Ты молодец, Пиня. – Макс смачно чавкал губами, лузгая семечки. – Я еще раз удостоверился, что без твоей помощи не смог бы провести ни одной успешной операции. Ты заметил, что нам в последнее время везет? Я думаю, после сегодняшнего фиаско Опрокинутый не скоро придет в себя. Жаль, что вместе с ними не было Дага.
– А почему ты так в этом уверен? – Пиня глянул на кусты. – Может, он как раз и был с ними.