Холмы приближались и стали видны завалы в проходах между ними. Ловушки и мины, рвы и колючая проволока, незаметные на первый взгляд, но Иван видел их. Вышки на каждом из холмов, прожектора и сигнальные флаги, пулеметы, но часовые стояли расслабленно, скорее всего потому, что узнали грузовик. Похоже, живые, пытающиеся притвориться своими, нападали здесь редко, больше зверье и птицы да нежить и мутанты.
— Добро пожаловать в Малые Норки! — крикнул им староста, вылезая из грузовика.
Сразу после начала щитов была оборудована дезинфекционная и дезактивационная площадка, оборудованная сканерами для проверок и находящаяся под прицелом пулемета и огнемета. Старосту и Юрася приветствовали, на «Штык» смотрели настороженно, но без вражды. Появление Ахмата в летающем кресле вызвало удивление и несколько возгласов, тут же стихнувших. Олеся, умывавшаяся последней, затем принюхалась к воде и снова сунула руку, отпила глоток.
— Целебная водичка! — с энтузиазмом воскликнул Протык. — Я знал, метресс Листва, вам понравится!
— ДВА мага, Михай? — откровенно враждебно спросил старший из охранников, мужчина средних лет.
— Придержи лошадей, Папай, — отрезал Михайло, — они сами по себе.
— Но они маги!
Знак и охранники взяли оружие наизготовку, а Ахмат потянулся за плазменником в кресле. Веселов тоже выхватил оружие и явно готов был стрелять по приказу дяди, а сам Иван просто положил руку на рукоять игольника.
— Я — староста общины, Папай.
— Пока еще.
— И пока я староста, приказываю тебе пропустить нас внутрь или ты уже ни во что не ставишь сход, избравший меня старостой?
Эге, подумал Иван, да тут и правда не все ладно, не пришлось бы прорываться с боем. Хотя прорваться было мало, требовался еще транспорт или маг, чтобы пересечь степи и не умереть в процессе. Папай дрогнул и отступил, все опустили оружие.
— Поехали, — мрачно сказал Михайло, залезая в «буханку».
Иван хотел спросить о глотке воды, но решил, что время и место не располагают. Они проехали и оказались внутри, в кольце из холмов, между которыми лежали распаханные поля и плодоносящие сады. Куда ни кинь взор, повсюду виднелась зелень и люди, трудящиеся посреди посадок, возделывающие и собирающие плоды своих рук. Даже воздух, казалось, стал гуще и аппетитнее, налился соком, и в лицо Ивану, опустившему окно, ударило стеной ароматов, включая вонь скота и нотки навоза.
— Вот она, наша долина-кормилица! — вскричал Михайло. — А вон там сама община и наше целебное озерцо рядом с ним! Видите?
— Вижу, — ответил Иван.
Малые Норки располагались на севере кольца холмов (а они въехали с юга), в самой высокой точке этой своеобразной, рукотворной долины, которая орошалась водой из озерца по прорытым каналам. Там и сям посреди долины виднелись оставленные холмы (остальные, похоже, срыли), превращенные в дополнительные узлы обороны и жилья, если кто хотел пораньше оказаться в поле. Загоны для скота располагались здесь, в южной части, и слева показался конный патруль, объезжавший внешнее кольцо холмов.
Вид живых коней вызвала у Кабанкина подергивание века от очередной порции воспоминаний.
Ахмат простодушно приник к окну, не сдерживая охов и ахов, а Листва фыркнула горделиво и задрала нос, мол, в магических общинах видала и не такое! Но все же ощущалось, что и она впечатлена и подобный патруль - верхом на живых конях! - лучше любых других знаков говорил о богатстве и мощи общины Малых Норок. Карлик делал движения руками, словно то ли сгребал навоз для перепродажи, то ли собирался самих лошадей пустить на мясо, и пускал слюну, сам того не замечая.
Иван только покачал головой и продолжил рассматривать окрестности.
Община была обнесена отдельной стеной и с условной спины, северной части, ее подпирал скальный выход, составлявший часть все того же внешнего кольца обороны. Наверняка там же располагались и разного рода склады, а также дополнительное убежище, нет, понял Иван, под ним и находился тот подземный бункер, о котором толковал Михайло в городе.
— Прямо по дороге, не промахнетесь, — указал рукой Михайло.
Действительно, из долины вела только одна дорога, для машин, во всяком случае. В то же время в двух местах ее пересекали каналы с подъемными мостиками, мера предосторожности против нежити, вне всяких сомнений. Буханка катилась медленно, а взгляд Ивана выхватывал разные детали.
Размеры. Застрой тут все домами и вышел бы целый район Тырнова.
Оружие. На себе и или под рукой, у каждого, даже у детей.
Сельскохозяйственная техника. Дополнительно приделанная самодельная броня и оружие. Антигравитационные пластины, возможно, чтобы летать прямо над полями или пересекать каналы, не опуская мостков и не давая нежити шансов.