- Как это? - удивился Урр-Бах. - До самой смерти?
- Да, - Сертоний кивнул. - Никто не может покинуть Академию, имея сильный магический потенциал без знаний по его контролю и уверенности преподавателей в его здравомыслии. Иначе горе-недоучки своими выходками и преступлениями вскоре заставят возненавидеть всех магов. Те же, кто ленится шлифовать дар богов усердной учебой, получают звание подмастерья и остаются в Академии или у уважаемых магов в качестве помощников. Свои документы покажете дежурному магу у входа в Академию. Он поможет разместиться вам и расскажет о правилах. Договор с вами я подписывать не буду, и попрошу не ссылаться на меня, если возникнут проблемы. Я смогу помочь вам только неофициально. Теперь я вынужден покинуть вас, дела не терпят. Да сопутствует вам удача.
Друзья проводили клиента до двери и вежливо попрощались. Сертоний приехал в неприметной карете и прежде, чем покинуть башню, накинул глубокий капюшон, чтобы спрятать лицо от любопытных глаз.
- Ну и хватка у мага, не успели моргнуть глазом, и уже должны две сотни! - воскликнул Кархи. - Любой ростовщик позавидует.
- Рхыз с ним, найдем мы этот артефакт, - тролль меланхолично начал ковыряться пальцем в зубах. - Ты знаешь, у меня предчувствие, что артефакт еще в Академии. Толку от него никакого, слышал же, маги и сами не знают, для чего он сделан. Поэтому кто-то хочет просто подложить гнома в кровать Сертонию. Может, на его место метит? Ты хорошо рассмотрел рисунок артефакта в газетах? Если забыл, у меня в ящике лежит вырезка.
- Да помню! - Кархи с досадой махнул рукой. - Похож на большую гайку, только без дырки, размером с твою ладонь.
- Там восемь граней, я сам считал, - возразил Урр-Бах. - Высотой с две мои ладони, сделан из лермского голубого шпата. Прозрачный как сапфир. В темноте едва заметно светится. В общем, не в каждом кармане спрячешь. Он тяжелый и будет заметен. В газетах писали, что магией его не найти. Кархи, нам надо придумать историю для любопытных. Кто мы такие и откуда взялись. И зачем приперлись в Эркалон учиться. Сидели бы дома, крутили хвосты коровам или косяки.
- Я скажу, что внук троюродной тетки Великого Шамана, родился здесь и захотел стать алхимиком, и пусть все идут к Рхызу в глотку, - решительно заявил Кархи.
- Я, пожалуй, тоже не буду врать, - решил тролль. - Шаман послал учить алхимию, чтобы ... Э, придумаю, зачем послал. Давай-ка двигать в "Эльфийский дуб", девчонкам надо сказать, что нас несколько недель не будет.
- И пусть присмотрят за башней, пыль хотя бы раз в неделю протрут, - добавил гоблин. - Ты отдашь Нирре свой ключ, а мой отдадим старьевщику, пусть цветочки поливает и травку пропалывает. Знаешь, может попросить Бурха посидеть в башне? Пусть клиентов встречает и записывает. А мы раз в неделю будем приходить.
- За нами могут следить, - с сомнением произнес Урр-Бах. - Ладно, пусть записывает. Я Нирре скажу, она присмотрит за отцом.
- Целая толпа эльфиек, - мечтательно прошептал Кархи, припоминая слова ректора. - Подобью клинья к каждой - с какой-нибудь да повезет.
- Чего ты там бормочешь? - поинтересовался тролль, запирая входную дверь.
- Да так, планирую поиски, - ответил Кархи с довольной улыбкой и маслянистыми глазками на зеленой рожице. - Надо будет осторожно опросить студенток..., э..., студентов. Может кто заметил что подозрительное перед кражей.
- Ты никак эльфиек собрался разговорить, - усмехнулся Урр-Бах, не пропустивший оговорки напарника.
- А ты как думаешь, кому они больше доверятся, дикому троллю или гоблину, который в прошлой жизни был эльфийским аристократом? Кстати, мне хозяин книжной лавки обещал подогнать труд одного ученого эльфа, он по дате рождения и цвету глаз научился определять даты смерти в прошлой жизни. Представляешь?! Стоит мне узнать, кто из эльфийских аристократов откинул копыта в тот год, я сразу определю моих прежних родственников.
- Делать тебе нечего! - проворчал Урр-Бах. - На твоем месте я бы об этом не распространялся. И ради всех богов, высчитывай эту муть подальше от меня, ты в прошлый раз меня чуть с ума не свел.
- Какая эльфийка устоит перед аристократом? А ведь я им был, зуб даю. Чувствую в себе этакую породу, элегантную небрежность, размах души.
- Если выпить, то до поросячьего визга, если подарить дорогие цветы, то обязательно стырить на кладбище, - с насмешкой отозвался тролль. - Кархи, твоя дурь с эльфами безобидна до поры до времени. Сдались тебе эти эльфы, по мне, так они ничем не лучше остальных, то есть большинство такие же засранцы.
- Пока не охмурю эльфийку, я не успокоюсь, - заупрямился гоблин. - Моя душа тянется к их прекрасным формам. Таким нежным, упругим, ммм. А какие у них глаза, губки, - гоблин закатил в экстазе глаза и начал говорить по-эльфийски.
- Не вздумай ляпнуть такое в Академии, - предостерег друга Урр-Бах, - мы все-таки на работе. Если устроишь скандал, придется платить магу, да и репутацию испортим.
- Не бойся, я буду там самым примерным студентом. - Кстати, не забыть бы заглянуть в их библиотеку, там говорят интересные книжки есть. Тролль с сомнением посмотрел на напарника, но промолчал. Вести следствие под маской студиозусов ему было не по душе. Придется тратить кучу времени на протирание штанов на нудных лекциях, которые Урр-Баха совершенно не интересовали. Их шаман, пожилой тролль с белой шерстью в ушах, когда хотел обругать пиво, презрительно называл его создателя алхимиком и не было для сельчан ругательства обиднее. О магах шаман отзывался еще резче, особенно с тех пор, как полвека назад у него вышел конфликт с одной весьма высокомерной группой магов, невесть откуда объявившихся возле его деревни.
Утром, в лучшей своей одежде и вычищенной обуви, друзья стояли у распахнутых ворот Академии, вызывая удивленные взгляды у множества студентов, спешивших на лекции. Лучшее в Каэре высшее учебное заведение магических наук располагалось далеко на западе столицы, в окружении престижных районов, где радовали глаз причудливой и вычурной архитектурой дома аристократов и богатейших жителей Эркалона. Обширный комплекс зданий был огорожен высокой, в два человеческих роста живой оградой из эльфийской колючки - на редкость пренеприятного кустарника с короткими, твердыми, но острыми как шило колючками. Ограда почти круглый год, за исключением зимних месяцев, радовала глаз горожан мелкими ярко-алыми мелкими цветками, неплохо скрывающими ее коварную начинку. В три локтя шириной, живая изгородь надежно защищала от непрошенных гостей и бездомных животных.
Низенькая, но изящная молочно-белая башенка у ворот, где располагался дежурный маг с помощниками, привлекла внимание Урр-Баха, и он решительно направился к сидевшему возле нее пожилому мужчине в темно-фиолетовой одежде. Проходя мимо него, студенты вежливо здоровались, получая в ответ короткий, исполненный достоинства кивок.
Тролль не успел открыть рот, как вперед вылез Кархи и потрясая своим документом, громко спросил:
- Папаша, где тут встречают новых студентов? Нам бы оглядеться, чтобы знать, в какой стороне нужник и библиотека, да где пожрать можно. Это в первую очередь, иначе знания в голове не задержатся.
Дежурный маг в изумлении привстал с резного стула, разглядывая пополнение, и наконец спросил:
- Откуда вы взялись? Что-то я не слышал о новых студентах, учебный год уже полмесяца как начался.
- Мы юные дарования, - пробасил Урр-Бах, отодвигая гоблина за спину. - Будем учить алхемию, - тролль сделал ударение на последнем слоге. - Зелья разные варить, дорогие и очень дорогие.
Маг посмотрел на будущее эркалонской алхимии и поежился. - Ваши документы, - сурово потребовал привратник. Развернув студенческие удостоверения, маг скрупулезно проверил печать ректора и только потом начал читать. - Кто из вас Урр-Бах? - спросил маг.