— Дальше…
— Но есть и другие. Два лагеря. Первые склоняются к решению, что вас нужно поймать и привезти в город силой, потому что мы можем это сделать, а пробыв в городе достаточно долго, вы уже не захотите его покидать. Вторые — что вас нужно защищать от тех, кто хочет ловить. Пока количество участников сторон равное, но к весне, думаю, у первых обнаружится численный перевес.
— И что?
— Наверное, непросто поверить… но я теперь в числе вторых.
Каменная рассмеялась.
— Ты прав, очень непросто.
Тоннель опять переступил и снег с его плеч сполз, оседая на землю.
— Хорошо. И главное — я привез вам предмет, с помощью которого вы будете в полной безопасности. Никто не сможет к вам даже близко подобраться без вашего на то желания. Интересует?
— Ты привез его и отдашь просто так? — улыбнулась Слюда.
Тоннель замолк и немного подумал.
— Да. Но у меня есть просьба.
— Говори.
— Я хочу ее увидеть, — твердым голосом сказал Тоннель.
Снег засыпал болото так качественно, что оно казалось ровным гладким полем. Каменная любила это ощущение, когда наступаешь в пушистый сугроб, а нога проваливается и оказывается в жидкой грязи. Щекотно.
— Лайра, к тебе прибыл гость.
Болотная с непонятной медлительностью собралась у края трясины.
— Кто? — и голос слишком нейтральный, чтобы быть убедительным. По крайней мере Слюду в выказываемом равнодушии он ничуть не убедил.
— Не знаю, — она легко пожала плечами, — он такой…
— Он? — болотная мгновенно повернулась в сторону железной дороги и тут же сделала в том направлении пару шагов.
— А откуда ты знаешь, что гость там? — убрав из голоса лишнюю насмешку, поинтересовалась Слюда.
Болотная замерла и перестала дышать.
— То есть ты права, конечно… Гость там. Он приехал на поезде.
Лайра увидела его издалека. Впервые увидела, какую городские делают одежду — простые шорты до колен, иссиня-черные, они словно излучали темноту.
Тоннель смотрел, не отрываясь и послушно стоял на одном месте. Вокруг все так же медленно кружились белые хлопья.
— Здравствуй, городской, — сказала Лайра, подходя ближе.
Он очень резко, очень глубоко вдохнул. Изумление на лице медленно сменялось тоской. А снег, пожалуй, оттеняет его кожу не хуже, чем осеннее солнце, невпопад подумала болотная.
— Здравствуй, Лайра…
— Ты хотел меня видеть?
— Да.
— Зачем?
Он выпрямился, собираясь с силами и стал совсем серьезным.
— Я должен тебе рассказать… Нужно было рассказать сразу, но видишь, как все глупо получилось. Но ты все равно должна знать, как это было. Однажды я со скуки ехал этим поездом, все так надоело, что даже шевелиться не хотелось… А потом поймал след одной из твоих сестер. Это был просто шок! Травяная… она часто прохаживалась вдоль путей. Я стал бывать тут гораздо чаще и следить, второй обнаружил летящую. Потом еще одну, ту, что живет в деревьях. Мы с Джайзером придумали план — поймать одну из вас и разобраться, насколько вы разумны и походите на нас. Ведь вы живет в лесу и вполне можете быть совсем дикими… И вообще можете быть чем-то необъяснимым, кто же знал, что наши родители пользовались при нашем создании одинаковыми методами? И вот… Мы собирались забрать травяную, потому что она чаще всех остальных появлялась у дороги, но потом, — он на миг запнулся и болезненно поморщился, — я увидел тебя…
Болотная не столько слушала, сколько следила за его лицом. За тем, как он прикрывает глаза, будто их режет белизной зимнего леса. Как он морщит нос, когда на него садятся снежинки.
— Я отменил первоначальный план, хотя он был полностью продуман и готов к исполнению. Это было неважно, даже несмотря на возмущение Джайзера, все было неважно кроме одного — я должен был поймать именно тебя. Тот день изменил все разом, я как сейчас помню картину, где самое прекрасное в моей жизни существо спускается по берегу к заболоченной реке. Я уже тогда не представлял, как буду жить… без тебя.
Он вдруг сделал шаг вперед и Лайра машинально отступила.
— Вернись ко мне, — одними губами попросил Тоннель.
Болотная удивлено подняла брови.
— На других условиях. Сама. Я не стану ограничивать твою свободу, только вернись.
Лайра облизала губы, сказать почему-то ничего не получалось. В голову не приходило ни одного подходящего моменту ответа.
— Смотри, — он сунул руку за спину и достал из заднего кармана шорт нечто напоминающее толстый пистолет.
— Это пульсатор. Возьми его.
Протянул вперед и болотная осторожно приняла тяжелую штуковину, обхватила рукоятку.
— Направь на меня.
Подумала минуту и направила коротким толстым дулом ему в грудь.
— Нажми кнопку наверху.
Это уже интересно. Лайра нащупала кнопку и безо всякого промедления на нее нажала. Тоннель резко выдохнул и замер.
— Примерно пять минут я не смогу шевелиться. Пульсатор создает вокруг тела силовое поле, которое распадается по истечению нескольких минут. Пока не распадется, будет держать меня на месте. Это последнее изобретение отцов, которое они тщательно спрятали, как только представили, что мы можем устроить с помощью такой игрушки. Стенки вокруг дома созданы по похожему принципу, но там поле требует постоянной подпитки и держится стабильным. Этот пульсатор — единственный существующий экземпляр, я украл его у Джайзера. Кроме него больше никто не знает о существовании подобной вещи, а он никому не станет говорить — слишком большой риск. Как видишь, работает эта штука мгновенно, заряжать ее не нужно, действует без сбоев. Ты будешь с ним в полной безопасности. Он теперь твой.
Болотная задумчиво смотрела на Тоннеля. А ведь он меня тогда так и не поцеловал, неожиданно подумала. И… жаль, хотелось бы знать, как он это делает.
Болотная шагнула к нему ближе. Теперь городской молчал, с такой тоской смотря на приближающуюся Лайру, что она порадовалась его обездвиженности.
Неужели и правда эта штука делает так, что нельзя пошевелиться? Лайра подошла вплотную. И вдруг подняла руку и прижала к его груди. Провела по ней вверх, убирая с кожи мокрый снег, стряхнула воду с плеча, потом прикоснулась к волосам. Был слышен сильный стук его сердца, но судя по всему Тоннель и правда не мог пошевелиться. Иначе бы никогда не стоял настолько послушно.
— Вернись ко мне, — прошептал еле слышно.
Лайра резко отдернула руку и отступила.
— Спасибо за подарок, — четко сказала. — Но я не была дома так давно, что не имею ни малейшего желания его покидать. Прощай.
Развернулась и уверенно отправилась восвояси.
И Тоннель всего за мгновение стал каким-то маленьким, невзрачным. Он все так же стоял, но теперь его словно ужали наполовину.
Слюда не смогла смотреть на это ужасное зрелище, отвернулась и увидела, как между деревьями пропадает Лайра.
— Хм, — задумчиво сказала каменная, — а я думала, что это я упрямая…
Сбор опять прошел безрезультатно.
Снегопад давно прекратился, от поезда не осталось ни малейших следов, а сестры все никак не могли успокоиться. Слюде надоело слушать панические крики и она встала, перебивая очередной поток страхов, на этот раз в исполнении Лиссы.
— Все. Хватит. Пока Полынь спит, решения буду принимать я, — вдруг громко заявила. Не то чтобы кто-то протестовал, но террии удивились. А потом с облегчением решили, что будет куда лучше, если кто-то один примет решение за них всех.