«Линза» из стекла и стали, выглядывающая из своего «кометного гнезда», являла собой флагманский корабль кзинов «Дипломат».
Более крупной сферой, только что возникшей перед ними, был «Большой риск». И он становился все ближе.
Мелодист лишь мельком глянул на экран.
– Через несколько минут они встретятся. У нас есть время. Хайндмост, покажи нам, что мы записали в течение последнего гиперскачка.
Но, как выяснилось, гиперкамера ничего не записала. Луис сдавленно рассмеялся.
Мелодист обиделся.
– Луис, здесь ничего нельзя было увидеть. Мы находимся за пределами оболочки темной материи, которая сконцентрирована вокруг нашей звезды. Там, где темная материя практически отсутствует, там почти отсутствует и пространство! Вот почему мы способны перемещаться быстрее света в вакууме: ведь расстояния в этой области резко сжимаются.
Теперь мне требуется только разобраться, почему существует несколько типовых скоростей. Я узна?ю это, изучив «Большой риск». Хайндмост, доставь-ка нас в зону «Дипломата».
– Ближайшую к нам сторону кометы охраняют два боевых корабля.
– Я вижу их. Воспользуйся гиперприводом. Мы обгоним собственное изображение.
Мертвая Точка вспыхнула лишь на мгновенье.
Их цель все еще была слишком далеко, чтобы видеть ее, но на виртуальном окне-экрана она уже появилась: свободная, темная, мягкая комета, вокруг которой медленно плыли ее спутники, похожие на обледеневшие грибы-дождевики, и четыре корабля, два из которых были соединены. Узловатые руки Мелодиста задергались, словно в танце. «Игла» ожила: безынерционные двигатели вновь взвыли. Более крупные корабли, «Дипломат» и «Большой риск», сцепленные вместе посредством воздушных шлюзов начали быстро расти - потом медленнее. Медленнее.
– Я беру управление, - сказал Мелодист.
«Дипломат» выстрелил лучом лазера: командный отсек погрузился в темноту.
Виртуальное окно-экран строило изображение не на основе света, и ему лазер не помешал. На них надвигалось скопление темных точек. На «Игле» не было ракетных двигателей; Мелодист пользовался только медленными толкателями. Но вот и виртуальное окно-экран исчезло, корабль резко дернулся в сторону, потом вернулся в прежнее положение.
Луис едва успел сообразить, что они произвели стыковку. Затем все мощности гравитационного отсека «Иглы» ожили, взвыли гравитационные генераторы. Три корабля, сцепленные друг с другом, пытались развернуться около общего центра масс.
«Дипломат» оторвался, кувыркаясь и уменьшаясь в размерах.
«Дипломат», флагманский корабль кзинов, выпустил облако ракет, а затем исчез в огненном шаре с черной сердцевиной.
Сверкнули новые ракеты. Мелодист упражнялся в точности стрельбы. Военные корабли охранения не стреляли… из страха повредить «Большой риск»? Мелодист подбил корабль, попытавшийся пристроиться в качестве сопровождения. Другой отстал.
«Корабль, несущий антивещество, очень уязвим», - подумал Луис. Было это утешением или причиной испугаться?
Тяга «Иглы» уменьшилась. Мелодист вскочил с места с криком: «Посадочный отсек!» - и, добравшись до трансферного диска, исчез.
Луис и глазом не успел моргнуть, как за ним последовал Причетник. Стена вновь превратилась в виртуальное окно-экран, где был виден «Большой риск», напоминавший прижатую к корпусу «Иглы» планету. Кабина «Большого риска» находилась точно напротив встроенного в «Иглу» нового воздушного шлюза, покрытого «бронзовым клеем». Луис высвободился из страховочных ремней и с оружием в руках заспешил к трансферному диску. Он увидел, как Мелодист пронесся через ангар, нырнул в воздушный шлюз, огляделся, открыл вторую дверь и прыгнул - вместе с Причетником, не отстававшим от него ни на шаг. Вслед за ними в ангар проскользнул и Луис.
Он был примерно в десяти футах от Причетника и несся, будто участник смертельной гонки, наклонясь вперед, потому что должен был вот-вот войти в зону невесомости, и продолжая сжимать в руке лазерный пистолет оружие. «Взяли на абордаж!» - подумал он в восторге оттого, что не ожидал никакого серьезного сопротивления.
Но там, где только что виднелся Мелодист, брызнул свет. Причетник резко остановился и метнулся из поля зрения.
Находясь теперь в невесомости, Луис врезался ногами в стену и оттолкнулся своим вытянутым вперед оружием.
Внезапно возникшая гравитация швырнула его на пол.
Если бы было время осмыслить происходящее, это сбило бы Луиса с толку. «Большой риск» не имел гравитационных генераторов.
Вся его система жизнеобеспечения ограничивалась тесной кабиной пилота и таким же тесным отсеком над ней, где сейчас находился Мелодист и еще три кзина. Два из них были распростерты в лужах оранжевой крови, безжизненные, раздавленные, мертвые. Третий страшно распушился и напоминал черно-желтое облако с торчащими зубами. Луис держал этого третьего под прицелом, пока не убедился, что это Причетник.
В шлеме Луиса зазвучал голос Мелодиста.
– Время поджимает. Луис, займи место пилота. Причетник, возвращайся на «Иглу». Хайндмост, отправляйся с ним. Вы знаете, что вам делать.
Луис, изогнувшись, протиснулся мимо Причетника и занял место пилота.
Причетник столкнул мертвых воинов Патриархата в отсек переработки мусора и прыгнул в воздушный шлюз. Кукольник шел впереди него.
Им вслед из переговорного устройства звучал голос Мелодиста:
– Хайндмост, откуда в кабине «Большого риска» гравитация? Что это значит?
Тишина.
– Хайндмост!
Кукольник с явной неохотой ответил:
– Это означает, что Патриархат раскрыл некоторые наши секреты. Кое-что из «начинки» «Большого риска» было приборами для сбора данных. Кое-что было для отвода глаз. Должно быть, ученые Патриархата смогли разобраться, сколько на самом деле имеется свободного пространства. И использовали его, чтобы вставить в кабину гравитационный генератор и бог знает что еще. Что сделали бы люди или кзины с таким быстрым кораблем, если бы знали, куда втиснуть толкатели, боевое снаряжение и вооружение? Мелодист, если тебе не хватает воображения, спроси у Луиса.
– Луис?
– Просто радуйся, что этот корабль теперь в наших руках, - сказал Луис. Он изучал систему управления «Большого риска». Рядом с первой была установлена вторая, внешне грубая, панель управления. Надписи на всех индикаторах были изменены на группы точек и запятых - письменность кзинов.
Гравитация накатывалась волнами и вызывала беспокойство. Они были в движении, но гравитационный генератор в кабине «Большого риска», видимо, был не вполне сбалансирован.
Мелодист торчал прямо за плечом Луиса, едва не упираясь челюстью ему в шею.
– Ты можешь лететь на нем?
– О да… - заявил Луис. - Даже с закрытыми глазами…
– Ты умеешь читать язык этих героев?
– Нет.
– А я могу. Освободи место. Ступай к своим приятелям на «Иглу».
– Я могу лететь на «Большом риске». Я помню, как им управлять.
– Управление изменили. Отправляйся!
– Но разве ты сможешь управлять этим кораблем?
– Придется попробовать. Отправляйся.
Когда Луис появился в ангаре «Иглы», Причетника там уже не было.
Луис потратил мгновение на то, чтобы подавить ярость. Защитник с легкостью ставил и свою, и чью угодно жизнь в зависимость от своих незрелых способностей, туманных теорий и рискованных поступков, какие Луис не совершал даже подростком. Но и это было не все. Он поставил на кон жизнь Луиса Ву, удерживая его около себя на всякий случай, - вдруг понадобиться… И сейчас, видимо, решил: нет, не понадобиться. Что за чертовщина, что за новая игра, в которой нет возможности отыграться?
Дыши через нос, успокойся, втяни живот, сделай выдох… необыкновенно приятное ощущение - вновь вернуться в молодость. Восхитительно, многое можно пережить еще раз.