Резчица будто не слышала:
– И твой звездолет скрыто управляет доступом к радиосвязи и трансляцией – без нее наши мелкие рации барахтаются в болоте малого радиуса действия.
– Это только до тех пор, пока не будет приличных торсионных антенн.
На самом деле Равна надеялась, что миру Стальных Когтей не придется продираться через эпоху управления аналоговыми частотами. Центральное управление справится, пока не появится цифровая обработка сигнала.
– И мы, Стальные Когти, почти ничего из тех энергетических схем, что видели в твоих архивах, не создали. Лучевая пушка твоего корабля согревает нам воду и дома.
Равна воздела руки:
– Но если бы не подсказки «Внеполосного», десятки лет ушли бы, пока мы бы создали что-то подобное.
– Я знаю, – ответила Резчица. – Но сегодня, когда я смотрю и вижу «Внеполосный» с его лучевым ружьем, так удачно расположенным над сердцем Домена…
Равна села в ошеломленном молчании. После Битвы на Холме Звездолета Резчица выбрала Старый замок Свежевателя как свою резиденцию, и Равна переставила «Внеполосного» на Скрытый Остров. В первый год королева сообразила, что как бы ни был наспех построен Новый замок на холме, он и есть подходящий центр великой империи. Она переехала сюда и попросила Равну переехать следом, снова вернув корабль на холм, стражем, который всем будет виден. Переместить звездолет было непросто; Равна представить себе не могла, что корабль снова будет летать. И вот теперь?..
Резчица переглянулась сама с собой. Противоречивые мысли?
– Прости. Я знаю, я сама просила помощи «Внеполосного». И я знаю, что ты удалила каскад усиления лучевого ружья. Я никогда бы не сочла твою службу кораблю угрозой. Только последнее время я вижу риски некоторым новым прозрением.
– Наша зависимость от твоего корабля во всем делает его единственной точкой разрушения – таков, кажется, ваш технический термин, который я, естественно, узнала из текстов в архиве «Внеполосного». Разве это не считается непредусмотрительным – ставить работу всей системы в зависимость от одной детали?
Для Равны ответ на этот вопрос всегда был очевиден. У нее есть жесткий срок, и он, быть может, меньше даже ста лет. Она наклонила голову.
– Я понимаю. Но разве мы не говорили об этом прежде? Я думала, мы согласились. «Внеполосный» мы используем для поддержки работы Тщательника и как можно более быстрого прогресса.
Резчица вздохнула:
– Да. И вообще мы слишком далеко ушли по этой дороге, чтобы что-нибудь менять.
Слава Силам!
Равна вдруг поняла, что катастрофы удалось избежать. Дело было куда хуже, чем говорил Странник.
– Резчица, если ты в смысле равновесия считаешь зал встреч на «Внеполосном» отрицательным явлением, скажи мне, и я его уберу.
– Нет, Равна, я согласна с твоими доводами. Меня устраивает твой Новый зал встреч.
– Наш Новый зал встреч, Резчица. Благодарю тебя. – Равна попыталась сменить тему. – Так как там инспекция границ?
После пропажи плащей Резчица попыталась ввести что-то вроде государственной охраны горных перевалов между ледяными вершинами.
Резчица качнула головами в улыбке.
– Все сделано, и куда быстрее, чем я полагала возможным. – Она пожала плечами. – Это не существенно. В данном случае реальная угроза – это не иностранцы. Я уверена, что плащи из Домена не вынесли.
– А, да. Свежеватель.
– Ты имеешь в виду преобразованного Свежевателя, – с хитрецой сказала Резчица. – Как его ни реформируй, но именно он всегда жаждал получить эти плащи. Они питают его мессианские стремления.
– Ты могла бы вышибить его из Совета.
– Я думала что-нибудь против него предпринять. Но вряд ли ты понимаешь, насколько он умен. На самом деле я думаю, он так же умен, как и до того, как убили четыре его составляющие. Тиратект, «скромная училка», была выбрана отлично. И у него по-прежнему полно политических связей на Скрытом Острове и к северу от него. Он слишком тонко работает, чтобы его поймали, и слишком силен, чтобы его отодвинуть.
– Но нет же никаких улик, что он какое-то отношение имеет к краже.
– Есть некоторое количество косвенных улик. Странник их заметил. И Тщательник заметил бы, не сосредоточься он так на тропиканцах. Немногие воры сумели бы уйти от твоего преследования, Равна. Ты снова показала замечательную полезность «Внеполосного».
– Вот как?
– Я узнала детали от Тщательника больше, чем он рассказал Совету. Вы использовали множество приемов, о которых тропиканцы даже не могли подозревать. Никто, не знающий как следует технологию «Внеполосного», не мог бы ускользнуть от твоего поиска. Тщательник мог бы. Может, и я могла бы – проведя кучу предварительных исследований. И есть Свежеватель, который за эти годы мало ли что мог бы вытащить из «Внеполосного» и которого я все равно подозреваю в краже «Олифанта».