Пролог
В этот предрассветный час Храм Судьбы был пуст.
Лишь двоих можно было разглядеть в неверном свете горящих свечей у алтарного возвышения: седого старика c глазами, исполненными мудрости, и черноволосого юношу. На его живом подвижном лице отражались надежда и нетерпение, с которыми он пришёл в Храм в день совершеннолетия. Горькая складка у рта — напоминание о недавно потерянной матери, придавала юному принцу не свойственную его натуре серьёзность. Порывисто опустившись на колени, он склонил голову и произнёс древнюю ритуальную фразу:
— На рассвете жизни своей я пришёл узнать о том, что грядёт. Вы… скажете мне, отче?
— Здесь говорю не я. Моими устами вещает Она, владычица судеб человеческих. Встань, сын мой. Испей из Чаши Судьбы, отвори своё сердце и мысли.
Юноша взял чашу, полную воды, но от волнения рука его дрогнула, и в тишине раздался короткий всплеск — брызги пролитой жидкости окропили плиты под его ногами. В испуге он оглянулся на Прорицателя, но тот жестом показал: «Пей».
Принц сделал несколько глотков.
— Испытания, уготованные тебе, ты сам разделишь на двоих, — печально улыбнулся старец и, закрыв глаза, безошибочно коснулся головы, груди и рук юноши. — Собери упущенное.
Принц заколебался, потом сжал губы и, тихо прошептав заклинание, провёл рукой над полом. Тут же всё пролитое до капли вернулось в чашу.
— Так же и в грядущем — потерянное однажды верни в чашу жизни своей. И испей. Будь то самый горький яд, обернётся он нектаром.
Одним большим глотком допив из чаши, юноша застыл в ожидании.
— Ступай. — Прорицатель развернулся, чтобы уйти.
— Это… всё?! — неверяще переспросил принц.
— Ты должен покинуть Храм до рассвета. Лучи солнца вот-вот коснутся крыш.
— Но отче! Вы же ничего мне не сказали! — кинулся юноша наперерез старцу.
— А ты настойчив и многого ждёшь от жизни, — приостановился тот. — Будь по-твоему. Слушай. Настанут для тебя лихие дни… Та дева, что спасёт не раз, судьбою предназначена тебе: она твоей избранницею станет и залогом верного пути. Её узнаешь ты по знаку, связующему ваши длани. И выбор чести путь определит: идти в забвение и тьму иль к славе небывалой!.. Большего я сказать не могу. Теперь уходи немедля. Коль не встретишь свой рассвет за вратами Храма, быть беде.
Старец подтолкнул юношу к выходу, и тот стремглав бросился прочь. Радостно заржал белый жеребец в богатой сбруе, поджидавший хозяина у неприметной боковой дверцы. Вскочив в седло, принц пустил коня галопом, и едва миновал храмовые врата, лица его коснулся первый луч солнца.
— Хэйя! — раздался ликующий возглас принца. Он помчался по пустым улицам в направлении дворца. Трое всадников, ожидавшие за воротами, молча присоединились к нему, торопясь поспеть за горячей юностью своего господина.
Над Вианной, столицей королевства Лаэнтер, вставало солнце.
Глава 1. Знакомство
Представьте себе природную среду,
где человек без специальных защитных приспособлений
неизбежно погибает через несколько десятков минут.
Это не жерло вулкана, это наша страна зимой.
А. П. Паршев
Засиделась я сегодня в библиотеке. Моя шубка одиноко болталась на вешалке, и гардеробщица неодобрительно поджала губы, выдавая её. Чтобы не раздражать ещё и охранника, также недовольно зыркавшего в мою сторону, я поспешно оделась, сунула книги в пакет и выскочила на улицу. Уже стемнело. Морозный ветер тут же забрался за шиворот, заставив зябко передёрнуть плечами. Я остановилась и решительно расстегнулась. Надо как следует намотать шарф и поднять воротник, до остановки топать минут пятнадцать, да ещё неизвестно сколько ждать маршрутку. Пока поправляла одежду и заново застёгивалась, руки сковало морозом. Негнущимися пальцами достала пушистые рукавицы, натянула их и быстрым шагом рванула через сквер у театра, мимо стадиона. С реки дул ветер, из-за вечно не застывающей воды стоял густой туман. К остановке подбежала уже бегом, из последних сил волоча тяжеленную сумку с книгами. Уф! Еле успела. На автобусе, конечно, дольше, зато ждать не пришлось. А народу! Час пик, однако. С трудом пробившись к поручню, попыталась поудобнее пристроить сумку, чтобы не держать её на весу. Неудобная, собака. Но жаловаться не приходится, надо спасибо сказать, что почти все заказанные книги выдали. По крайней мере, одну контрольную можно будет написать дома, а не таскаться каждый день до библиотеки. В такие-то морозы! Градусов тридцать сейчас, не меньше. Зима пришла…
Свою остановку я чуть не проспала. Полупустой автобус уже подъезжал к Приморскому, когда я встрепенулась и рванула к водителю — заплатить надо, а я ещё деньги не вытащила. Тот сердито буркнул, мол, сидят всякие до последнего момента, я расплатилась и выскочила. Спасибо, матом не покрыл, но всё равно неприятно. Не люблю с людьми ссориться.
Так, сколько у нас времени? С трудом добравшись до часов под рукавами шубы, свитера и блузки, в свете фонаря разглядела — без пяти восемь. Чёрт, магазин возле дома сейчас закроется, а мне надо что-нибудь на выходные купить, в холодильнике шаром покати. Придётся в минимаркет зайти, хоть это и дороже. Да и охранник там вечно маслеными глазками на меня пялится, старый хрыч! Купив хлеб, биойогурт, котлеты, колбасу, зефир, не удержалась, взяла две рыбки моего любимого солёного омуля. Мням! Вот сейчас приду, и с картошечкой его. От таких вкусных мыслей даже слюнки потекли. В предвкушении ужина силы удвоились, взяв в руки по сумке, почти бегом понеслась к дому. Блин, нос мёрзнет, а обе руки заняты. Ну, ещё чуть-чуть. Осталось перейти не слишком оживлённую дорогу, а там пять минут ходу. Туман всё густел, мороз ещё покрепчал. Ночью, наверное, не меньше минус сорока будет. Оглянувшись, нет ли машин, рванула через дорогу, и тут в тумане прямо впереди меня возникла человеческая фигура. Чуть не налетев на неё с размаху, я в последний момент затормозила, при этом сумки по инерции вылетели вперёд и задели человека. Тот молниеносно развернулся, что-то выхватывая из-под одежды.
— Простите, — пискнула я и тут разглядела, что незнакомец сжимает в руке. Мамочка! Нож! Я испуганно отшатнулась, но мужчина уже остановил руку, занесённую для удара. Окинув меня быстрым взглядом, он спрятал нож и что-то сказал. Не по-русски! Я попятилась, чтобы обойти ненормального, попутно отметив, что одежда на нём, мягко говоря, странная. Но тут в глаза ударил яркий свет фар, в уши ворвался резкий звук автомобильного сигнала и визг тормозов, и не успела я сделать и шага, как что-то сильное подхватило меня и швырнуло на обочину. Водитель остановившегося почти поперёк проезжей части джипа, с матами вылез из машины и направился ко мне:
— Вы что, мать вашу, творите! Совсем…!
Дальше последовала абсолютно матерная тирада. Я, ошалев, сидела в сугробе, пытаясь сообразить, что же произошло. Как я очутилась на обочине?! Дрожащими руками ощупала руки-ноги, голова на месте, вроде ничего не болит. Надо встать. Блиин! Книги библиотечные! Не обращая внимания на орущего мужика, принялась собирать разлетевшиеся из пакета книги. Меня трясло. Я только что чуть под машину не попала! Развернувшись, чтобы подобрать сумочку и вторую сумку, с продуктами, заметила, что участников ДТП прибавилось. Тот мужик, на которого я налетела посреди дороги, и из-за которого, собственно, чуть не случилась авария, держал водителя иномарки за грудки и, в ответ на его маты, что-то угрожающе говорил. Всё на том же непонятном языке. Наконец обалдевший водитель вырвался из рук незнакомца, покрутил у виска и, плюнув в его сторону, побежал к машине. Джип, яростно визжа покрышками, развернулся и, набирая скорость, унёсся вдаль. Я покачала головой. Мужик-то не виноват, а в таком состоянии за рулём — доехал бы до дома. Народ, оглядываясь, проходил мимо. Жертв нет, а мороз лишнее любопытство отсекает напрочь. Я тоже вылезла на дорожку и пошла к дому. Хотела пойти! Рывок сзади остановил меня на полушаге. Я испуганно вздрогнула. Опять этот мужик с дороги. М-м, точнее сказать, парень, довольно молодой. Смертельно бледный — или в свете фонаря показалось — незнакомец стоял передо мной, что-то спрашивая, по-моему, на разных языках. Вот только ни одного слова я не понимала. Чего он от меня хочет? И тут голову пронзила мысль, что он же стоял рядом, когда на нас вылетел джип. Получается, это он меня толкнул на обочину. А может, его машина задела? Вон как побледнел, вдруг шок? Мне стало стыдно.