— Заканчивайте свою работу.
— Чего? — тяжело дыша, спросил остановившийся Лао Синь.
— Беда стряслась, — объявил Фэн Цзиньхуа.
— Что случилось? — удивилась жена Лао Синя.
— Сун Цайся сбежала! — выкрикнула Ню Сяоли.
Жена Лао Синя тяжело опустилась на землю, ее кирпичи повалились рядом. Вчетвером они отошли от завода и пристроились под ивой на берегу реки.
— Когда это случилось? — спросил Лао Синь.
— Вчера утром, — ответила Ню Сяоли.
— А может, она просто отправилась на ярмарку? — предположила жена Лао Синя.
— Целые сутки на ярмарке не пропадают, мы уже и в селе, и в уездном центре искали, нет ее.
— И что теперь делать? — вздохнув, озадачился Лао Синь.
— Все просто, — ответил Фэн Цзиньхуа, — раз она ваша племянница, то как она убежала, так вы ее и вернете.
Лао Синь, ни слова не говоря, уселся на корточки и затянулся сигаретой. Жена Лао Синя, всхлипывая, произнесла:
— Она нам не племянница.
— А кто же она? — удивилась Ню Сяоли.
— Не знаю, — ответила жена Лао Синя.
— И каким же образом незнакомая девица оказалась у вас в семье? — поинтересовалась Ню Сяоли.
Жена Лао Синя принялась объяснять:
— Она разузнала, что я тоже родом из уезда Циньхань провинции N, и пришла ко мне вроде бы как к землячке. Она сказала, что хочет выйти замуж, а поскольку все здесь для нее незнакомо, попросила меня выдать ее за свою племянницу, мол, так ей будет проще найти человека.
В голове Ню Сяоли словно разорвалась бомба. Оказывается, Сун Цайся одурачила не только их, но и жену Лао Синя. Но вдруг она засомневалась и сказала:
— Племянница она вам или нет, замуж ее выдавали вы, так что вам ее и возвращать. — Сделав паузу, она добавила: — Можно и не возвращать, но тогда верните сто тысяч.
— Какие сто тысяч? — возразил Фэн Цзиньхуа. — Мы взяли заем под высокие проценты, с тремя процентами в месяц за целый год он обойдется в сто тридцать шесть тысяч.
— Даже если вы меня продадите, такой огромной суммы не выручить, — заплакала жена Лао Синя.
Тут, отбросив окурок в сторону, поднялся с корточек Лао Синь.
— Мне кажется, вы неправы. Пусть Сун Цайся вы уводили из нашего дома, но разве шесть дней назад мы не передали ее вам в самом лучшем виде? Разве она не провела потом пять дней в вашем доме?
— Что толку от этих пяти дней? — спросила Ню Сяоли.
— Раз она переехала к вам, то стала членом вашей семьи, — стал объяснять Лао Синь. — Ответственность несет тот, от кого она сбежала. Если уж пошел разговор об иске, то это мы должны спрашивать с вас о ее пропаже. Зачем вы сюда явились и валите все с больной головы на здоровую?
Ню Сяоли и Фэн Цзиньхуа так и застыли на месте. Они поняли, что этот Лао Синь пусть и невелик ростом, но на удивление очень сметлив. Фэн Цзиньхуа разозлился и, схватив его за шиворот, пригрозил:
— Она аферистка, а вы ее сообщники. Будешь и дальше зубы заговаривать, сброшу в реку ко всем чертям.
Сделав паузу, он добавил:
— Ты день-деньской кирпичи носишь, корячишься, неужто ты бы позволил совершенно незнакомой женщине жить у вас задарма? А жена твоя помогала ей торговаться. Сколько вам в итоге от нее отломилось?
Фэн Цзиньхуа ростом был метр восемьдесят пять, а Лао Синь — метр пятьдесят пять. Если бы Лао Синь был рослым и крупным, он бы не жил за счет такой тяжелой работы, да и жену бы не искал на стороне. Фэн Цзиньхуа поднял его над землей, словно цыпленка. Жена Лао Синя тут же кинулась к Фэн Цзиньхуа, обхватила его за ногу и запричитала:
— Братец, я просто приютила ее как землячку и ни каких денег с нее не брала.
Оттолкнув от себя жену Лао Синя, Фэн Цзиньхуа пару раз качнул Лао Синя в воздухе и швырнул в реку. Послышался громкий всплеск.
— Может, так ты заговоришь! — крикнул Фэн Цзиньхуа.
Стояла весна; река была полноводной и холодной. Лао Синь, словно попавшая в суп тушка цыпленка, пару раз трепыхнулся и скрылся под водой. Прошло немало времени, прежде чем показалась его голова: откашливаясь и дрожа всем телом, Лао Синь изо всех сил греб к берегу. Дождавшись, когда он подплывет поближе, Фэн Цзиньхуа схватил жужубовую палку, с которой ходил Лао Синь, таская кирпичи, и стал колошматить того по спине, пока не загнал обратно на середину реки. Шесть дней назад, когда Ню Сяоли искала жену для Ню Сяоши и попросила Фэн Цзиньхуа одолжить ей денег, тот не смог оправдать ее ожиданий, из-за чего Ню Сяоли обозвала его тряпкой. Поэтому сейчас, когда понадобилось спросить деньги с Лао Синя, Фэн Цзиньхуа старался проявить себя на все сто. Возможно, он именно потому так разгорячился, что не смог дать Ню Сяоли ста тысяч, которые теперь, как оказалось, были пущены на ветер. Жена Лао Синя снова припала к ногам Фэн Цзиньхуа.