Зоряна удивлённо подняла брови, но ничего не сказала. Ярослав побледнел и прикусил губу.
— Не понимаю, причём здесь мы? — медленно произнёс он, — помнится, невест для тебя всегда Змей похищал.
— Ярослав, не надо, — Зоряна дёрнула юношу за рукав, — не дерзи, прошу тебя.
Кощей усмехнулся.
— Есть причина поручить это дело именно вам. Не сегодня-завтра царевну повезут к жениху, заморскому королевичу. Охранять её будут царские дружинники, и среди них богатырь Добромир. Силой его не одолеть, а вот хитростью взять можно. Ты, Ярослав, дерзок, непокорен, но ума тебе не занимать. Вот и придумай, как выполнить мою волю. А сестра поможет. Привезёте мне Горлицу — получите награду. Время у вас есть, но мешкать всё же не стоит. Ступайте.
«О награде заговорил, — подумал Ярослав, — небывалый случай. А Добромир этот видать, и впрямь силён, раз отец не рискует Змея против него выставлять».
Зоряна поклонилась и вышла. Ярослав хотел, было, последовать за ней, но у порога Кощей окликнул его. Юноша обернулся.
— Смотри, Ярослав, — негромко, без малейшей угрозы в голосе произнёс царь, в упор глядя на сына, — ослушаешься — пеняй на себя. Пощады больше не будет.
— Ярослав, ну что ты делаешь? — напустилась на брата Зоряна, едва закрылась дверь тронного зала, — по подземельям соскучился?
— Да брось, что я такого сказал? — фыркнул парень.
— Но ты же знаешь отца, он не любит, когда ему возражают. А у тебя был такой вид, словно ты хочешь отказаться выполнить его волю.
— По-твоему, я должен сапоги ему лизать?! — глаза Ярослава блеснули.
— Перестань, — сестра потрепала его по плечу, — пойдём лучше в библиотеку. Я там видела карту Серебряного царства. Есть у меня кое-какие мысли насчёт отцовой задачи.
Она потянула брата за рукав, тот покорно пошёл следом. И снова нахлынули на него воспоминания детства.
В последние дни мать всё чаще хворала, почти не поднималась с постели. Я уложил сестрёнку спать, потом подошёл к материнской кровати.
— Мама, ты как? Может тебе водицы подать?
— Нет, сыночек, не нужно. Подойди ко мне.
Я сел на край постели.
— Матушка, поправляйся скорей, пожалуйста. Нам так грустно…
Бледные, бескровные губы вздрагивают, но улыбка не получается.
— Ты уже большой, Ярослав, пора обходиться без меня.
— Как без тебя, почему?
— Слушай, не перебивай. Пришло время узнать правду… Сыночек… Помнишь, я рассказывала тебе сказку? Про княжну и чёрного змея?
— Помню.
— Так вот… это не простая сказка… Она обо мне…
— О тебе?! Это значит отец… злой чародей?
— Да. Негодяй… семьи меня лишил, чести… Все силы выпил…
У меня перехватило дыхание.
— Ярослав, милый… Обещай, что не будешь, как он, губить добрых людей, и сестре не дашь. Чем бы он ни грозил тебе, как бы ни убеждал ему служить, не соглашайся. Обещай!
— Да, матушка. Я клянусь, что не стану ему служить. И Зоряночку уберегу…
Мать улыбается, худая, вялая рука касается моих волос.
— Устала я, сынок. Посплю немного.
Она закрыла глаза. Я осторожно взял маму за руку, погладил её пальцы. Бедная, бедная! И одновременно с жалостью к матери меня захлестнула волна ненависти к отцу. Мало просто не служить ему! Он мучил мою мать, значит, теперь должен умереть! Мать глубоко вздохнула во сне, слабая, бессильная рука обмякла в моей руке. Я встряхнул её за плечо.
— Мама! Мама, ты что? Мамочка, тебе плохо? Проснись!
В этот миг хлопнула дверь, послышались шаги и звяканье железа. В комнату вошёл отец. Посмотрел на неподвижную мать, затем перевёл взгляд на меня.
— Она больше не проснётся, Ярослав. Забудь о ней.
— Ты, — я разом вскочил на ноги, руки сами собой сжались в кулаки, — ты убил её!
Замахнулся на отца, но тот ухватил меня за запястье, больно сжал. Так больно, что слёзы потекли по щекам.
— Ну и храбрец! — расхохотался Кощей, — нюни распустил.
Отшвырнул меня в сторону.
— Я всё равно тебя убью!
— Где тебе со мной, с бессмертным сладить? На одну ладонь положу, другой прихлопну.
— Убью…
— Сын мой… Твоя мать, Мстислава, была не очень умна. Она могла стать моей женой, царицей, хозяйкой моего царства. Так нет же, гордячка предпочла долю полонянки. Я дважды предлагал ей выйти за меня замуж. Но даже ради тебя она не пожелала смирить гордыню. Мстислава не любила тебя как сына, лишь как того, кто мог бы стать орудием её мести.