Когда шумные восторги немного утихли, Рыжий рассказал о своем первом приключении, особенно упирая на свой героизм и храбрость Полосатого. Когда Рыжий дошел до того, как они с Полосатым дали рукопашный бой бродягам, пан Коржик не выдержал и бросился обнимать юного моряка:
— Милый вы мой! Как я вам благодарен! Вы — настоящий герой! Позвольте пожать вашу мужественную лапу. Благодарю! Благодарю! Кстати, а кто ваши уважаемые родители? Я хочу засвидетельствовать им свое почтение и огромную благодарность за столь замечательное воспитание сына.
Смущенный такой бурей комплиментов, Полосатый скромно ответил:
— Я живу на другом берегу озера. А мой папа — отставной адмирал пан Румпель.
Наступило неловкое молчание.
— Кто-кто? — изменившимся голосом переспросил пан Коржик.
— Адмирал Румпель, — чуть удивленно повторил Полосатый.
Коржик-старший обвел медленным взглядом всех присутствующих в зале и уставился на своего сына.
— Ты кого привел? — сердито спросил он.
— Как это кого? — не понял Рыжий.
— Кого ты сюда притащил, я тебя спрашиваю? — Голос пана Коржика зазвучал грозно и визгливо. — Ты что, не знал — какой негодяй этот Румпель?
— Он не негодяй, папа, — попытался возразить Рыжий, — он очень хороший, он добрый и справедливый, хотя и чуточку строгий, но все равно…
— Молчать! О чем ты говоришь, мальчишка?! Этот Румпель опозорил наш род! Он не вступил в армию мышеловов, а ушел в море. Ты понимаешь это?! Кот с благородной кровью ушел в море, как последний бродяга! Молчать! Всем молчать! Румпель — это паршивая овца в нашем стаде, и ты дружишь с его отродьем?! Подите вон, молодой человек! И чтоб я никогда больше не видел вас вблизи замка! — закончил он, обращаясь к Полосатому.
— Что ты несешь?! — возмутилась пани Коржикова. — Он же ребенок!
А Полосатый, опустив голову и повесив хвостик, медленно пошел к дверям.
— Вывести его побыстрее, — приказал пан Коржик лакеям, — моему сыну не нужны такие друзья.
Рыжий, онемев от горя и стыда, с глазами, полными слез, смотрел, как его друга выводят вон. Когда дверь за Полосатым захлопнулась, он не выдержал:
— Нет! Я не хочу! Верните его! Полосатый, не уходи! Верните его!
— Ну что ты, малыш, — миролюбиво заговорил пан Коржик, — это плохой котенок, ничему хорошему он тебя не научит. А в твоей комнате много новых игрушек…
— Я не хочу игрушки! Полосатый — мой друг! — захлебывался слезами Рыжий. — Он хороший! Он добрый! А вы все злые! Пустите меня!.. Полосатый!
— В детскую его, — кивнул лакеям пан Коржик.
Но он недооценил своего сына. Отчаяние придало Рыжему силы, а потеря друга — решимости. Змеей проскользнул он между ногами лакеев и рванулся к двери. На его пути встал толстый камердинер. Рыжий вспомнил, как это делал Полосатый, и по всем правилам английского бокса нокаутировал противника. Камердинер рухнул всей тяжестью на дверь, а Рыжий вырвался на волю. Пан Коржик с домочадцами, вопя, бежали следом.
Полосатый медленно брел вдоль берега. В горле стоял ком, а на душе было горько и одиноко. Сзади послышался какой-то неясный шум, затем показалось облако пыли и в воздухе повис отчаянный крик:
— По-ло-са-тый!!!
Глава 8
Рыжий несся вперед, перескакивая с камушка на камушек. Сзади, пыхтя и топоча, бежала свита пана Коржика во главе со своим господином. Полосатый удивленно смотрел на эту погоню, пока запыхавшийся Рыжий не схватил его за лапу и не заставил бежать вместе. Берег был крутой, и бедные котята никак не могли выбраться к лесу: лапки скользили по песку, и они вновь и вновь скатывались на берег. Опасность приближалась. В последний момент Рыжий увидел большую корягу, плавающую в метре от берега. Отчаянным прыжком он приземлился на нее, успев дать знак Полосатому. Тот, увернувшись от лакеев, прыгнул следом и, уцепившись за какой-то корень, влез к Рыжему. Пан Коржик в безмерной отваге ринулся в воду, но этот храбрый поступок неожиданно дал совсем нежеланный результат — коряга развернулась и мирно поплыла от берега.
Из леса выбежал старый адмирал и, увидев Рыжего и Полосатого на импровизированном корабле, спрыгнул на берег с криком: