Сзади раздавались крики режиссера, помощников, толпы…
Лошади скакали по улице. Они мчались мимо автобусов и троллейбусов, все убыстряя бег.
Каким-то особым чутьем лошади рвались вон из города, в поле…
Скоро замелькали маленькие домишки, узенькая речонка, которую лошади взяли с маху. Под ногами уже был не асфальт, а земля с травой. Лошади скакали к лесу. Не доезжая леса, на большом лугу, лошади остановились. Ребята с трудом сползли вниз.
— Ищите партизан, — сказал Вася Сарделькин.
— Каких партизан? — сказал Миша Шустриков, — ведь это только в кино.
— Кино, — возразил Вася Сарделькин, — осталось далеко позади, а здесь лес и все настоящее. И вообще, приказ должен быть выполнен.
— Ой, все косточки болят, — вздохнула Зоя.
— Мы же договорились, — сказала Ира Сосискина учительским голосом, — больше никаких приключений.
Но тут уж и Миша Шустриков поддержал Васю.
— Мы не можем вернуться, не выполнив приказа. Партизаны наверное в лесу.
Ребята оставили лошадей пастись, а сами отправились на поиски.
Глава 8
Ребята направились на поиски в лес. Вася Сарделькин сказал, что двигаться всем вместе нельзя, надо идти на расстоянии двадцати шагов друг от друга. Аукаться тоже опасно. Лучше перекликаться так: «Ку-ку» — один раз, это значит, что все в порядке. «Ку-ку» — два раза — опасность, а три раза — «Вижу партизан».
Все согласились… Идти сначала было весело. Ира Сосискина и Зоя Милочкина куковали, а также собирали цветы, что касается Васи Сарделькина, он чувствовал себя прекрасно, но по-другому. Надо сказать, что еще раньше и здесь, в лесу, характер Васи Сарделькина становился все больше отчаянно мальчишеским, буквально с каждым шагом.
Ребята все дальше уходили в лес. Девочки чаще кричали «Ку-ку». В их «Ку-ку» пробирались теперь нотки страха. И вдруг: «Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку…» — множество раз. Треща ветками, Вася и Миша поспешили на крик.
Ира Сосискина и Зоя Милочкина стояли рядом с огромной сосной. Оттуда раздавалось: «Ку-ку-ку-ку…»
— Кукушка, — сказал Миша и крикнул: — Эй, сколько мне еще будет лет?
Кукушка так раскуковалась, что Миша потерял счет, сбился.
Ребята рассмеялись. Пошли дальше вместе. И скоро они вышли на поляну.
Вдруг поляна осветилась голубым светом.
— Партизаны! — закричал Шустриков.
— Тише, — остановил Вася Сарделькин, — я вижу там огромную белую тарелку, окруженную голубым сиянием.
— Ой, как есть хочется, — сказал Зоя и засмеялась.
— Глаза слепит, — захныкала Ира Сосискина.
— Отставить разговоры. Идем, пригибаясь, навстречу источнику света, — приказал Вася Сарделькин и взмахнул саблей.
На высокой сосне пела свою нехитрую песню кукушка, а ребята шли, почти ничего не видя от яркого света. Вот они достигли светящегося предмета, похожего на две металлические тарелки, положенные одну на другую.
Верхний диск-тарелка приподнялся, оттуда быстро высунулась металлическая рука и разом сгребла ребят, забрала их внутрь.
Глава 9
Металлическая рука сгребла ребят и забрала их внутрь. Крышка закрылась. Внутри находились аппарат-робот и маленькое существо, похожее на кубик. Время от времени из этого Кубика появлялись ножки и ручки. Голова и тело у него совмещались. Вдруг на Кубике прорезался один большой глаз. Появились рты. Их было четыре. Кубик заговорил сразу четырьмя ртами:
— Что быстрее всего на свете?
Миша Шустриков поднял руку:
— Мысль.
— Верно. С такой скоростью уносится наш межзвездный корабль.
Он нажал кнопку. Крышка открылась.
— Выходите, — сказали рты Кубика. — Вы прилетели на планету Атчем. На языке землян она звучит по-другому. Как? Сами догадайтесь. Теперь прежде чем вы будете выходить посмотрите.
Выдвинулась механическая рука с предметом, который удивил ребят.
— Что это такое? — спросил Кубик.
Зоя Милочкина подняла руку.
— Часы-будильник.
— Верно. Сколько же сейчас времени? — спросил Кубик.
Ребята смотрели и не могли понять: стрелки то бешено крутились вперед, то наоборот, то просто останавливались, потом снова крутились.