— А вот и нет, — уперлась Гайкина. — Приедет моя мама, и увидишь, кто печет лучше.
Бабушка вошла с мороза, скинула на руки Гайкину-старшему пальто и осталась в белом больничном халате.
На здоровой ноге, с костылем под мышкой Гайкин поскакал к вешалке.
— Дети, моем руки и к столу! — хлопнула в ладоши мама.
— Мне наконец кто-нибудь расскажет, что со мной случилось? — жалобно попросил папа Егора. После того как из его глаз вытекли серые линзы, он два дня лежал дома с повязкой, а бабушка мазала ему глаза мазью.
— Вот уж не гадала, что снова вызовут пенсионеров на работу, — пожаловалась бабушка и стала помогать маме разливать чай. — И наша больница переполнена, и вторая, и областная. Несколько тяжелых больных увезли в Москву, другие лежат у нас по всем коридорам, ногу некуда поставить. Только и успеваем им в глаза закапывать.
— Мама, может, хоть ты расскажешь, что со мной случилось? — затянул свою привычную песню папа. — Что это за инфекция? Помню все урывками, как по голове стукнули.
— В городе полно полиции и военных, — пожаловалась мама. — Останавливают все машины. Школу закрыли. Всех учеников пока переведут в колледж. По радио передают, что была вспышка неизвестной глазной болезни…
— Максим, расскажи ты ему, — бабушка погладила дедушку Гайкина по небритой щеке и помогла ему удобнее устроить больную ногу. — Расскажи правду.
— Что рассказать? — вздохнул Гайкин. — Мой друг Семен Молотков похитил у серых охотников сундук с сыпучей картой и спрятал где-то в нашем мире…
Дедушка Гайкин открыл альбом и показал потрепанную черно-белую фотографию. На ней улыбались двое мальчишек лет девяти. Оба вихрастые, в мешковатой школьной форме и пионерских галстуках. Один держал фанерную модель катера, другой — модель самолета.
— Это я и твой дедушка Семен Молотков. Пятьдесят лет назад. Егор, смотри внимательно, узнаешь место?
Егор вгляделся и ахнул. Ну, конечно! Как он сразу не заметил? Мальчишек сфотографировали на фоне его школы! Только школа выглядела немного иначе. На крыше не торчала тарелка антенны. Не стояли под навесом разноцветные помойные баки. Вместо нынешнего футбольного поля к зданию примыкал одноэтажный корпус из красного кирпича. А низкий сарай, который все привыкли называть «старыми гаражами», оказался вовсе не заброшенным гаражом, а действующей котельной с высокой дымящейся трубой.
— Мы искали тебя по всем школам, — Лера подула на чай. — Дедушка подарил вашей школе целый грузовик песка, чтобы меня быстро приняли.
— Недавно я узнал, что друг моего детства, Семен Молотков, умер, — грустно заметил Гайкин. — Он умер, когда ты, Егор, был еще маленький. Поэтому не успел тебе ничего рассказать.
— Так, выходит… мой дедушка — вор? — ужаснулся Егор.
— Мой друг Семен Молотков был самым честным пионером, которого я знал, — старший Гайкин подергал себя за бороду. — Он хотел спасти Страну Механиков от страшной опасности. Видишь ли… Сыпучая карта показывает, как пройти в Запретные земли. Есть поверье, что там спрятана секретная рассада. Особые стальные семена, из которых растет зло… Тот, кто сумеет их высадить и соберет урожай, получит самую страшную власть. Но для этого надо рискнуть и преодолеть Запретные земли…
— Не то что у нас, — ввернула бабушка и поставила перед Гайкиным тарелку с огромным куском торта. — У нас для этого достаточно украсть побольше.
— В волшебной стране время течет не так, как здесь, — помедлив, продолжал Гайкин. — Но мне кажется, их история как-то связана с нашей. Примерно когда фашистская Германия напала на Россию, в Страну Механиков тоже пришла беда: за бронзовым лесом, на свалках поселились бракоделы мамаши Гильзы, которые не желали работать, но хотели хорошо жить. Они стали нападать на города механиков. Затем с ржавых пустошей явились заводные псы, которых построил сбежавший из тюрьмы атаман Дымов… Да-да, тот самый испытатель Дымов, которого ты знаешь. Он не хотел никому зла, но изобретал опасные штуки. И Дымов первый проложил маршрут через Запретные земли. И первый раздобыл карту, но сержант ее отнял…
Максим Иванович замер, грустно глядя в чашку с чаем.
— Дедуля, но что же дальше? — заторопилась Лера.
— Сержант обманом отнял карту и смог сделать так, что испытателя Дымова выгнали из города Шести Башен… Дымов сбежал в наш мир, а механикам пришлось сражаться с псами, хотя они не хотели воевать. Однажды в гараж к папаше Кривошипу прикатил на бронированном звере сам полковник Патрон. Он потребовал лучшую медную рассаду и лучшее масло для полива. Заявил, что собирается вырастить урожай на грязных соляных болотах и построит лучших мехов, чтобы преодолеть Запретные земли. Механики ему отказали. Ведь, если семена посадить в неправильную почву и неверно поливать, вырастет совсем не то, что надо. Патрон жутко разозлился и пригрозил отомстить. Договорившись с сержантом Затвором, он построил первых серых охотников… Теперь ты понимаешь, Егор, почему они так похожи друг на друга. Это не живые люди, а механические куклы, управляемые с помощью колдовства. К счастью, в нашем мире магия почти не действует. Поэтому, когда серые охотники попадают сюда, они опасны лишь несколько дней. Затем рассыпаются. Так уж устроено…