Сэр Джон, решил управляющий Борас, пытается заболтать его, чтобы избежать неприятностей. А чего еще можно ожидать от такой отсталой дыры, как Земля?
— Тогда какое, по-вашему, может быть объяснение?
— Если бы я знал, — развел руками руководитель региона Земля. — Как ни странно, именно сегодня утром на моем столе оказались две жалобы. Одна — от администратора из отделения «Правители Гексвуд Япония», утверждающего, что «Ферма Гексвуд» перестала отвечать на многократные информационные запросы. Другая из нашего брюссельского филиала: они спрашивают, почему сотрудники отдела обслуживания до сих пор не провели осмотр их электростанции.
Руководитель региона уставился на управляющего, а тот на него. Казалось, каждый из них ждет объяснений от собеседника.
— Тот мастер по техобслуживанию должен был доложить мне, — медленно проговорил сэр Джон с оттенком обвинения в голосе.
Управляющий Борас вздохнул:
— А запломбированная машина, очевидно хранящаяся в вашем справочном центре, — это что?
Сэру Джону Бедфорду потребовалось целых пять минут на выяснение этого вопроса. Какой медлительный мир! Борас ждал, нетерпеливо барабаня пальцами по краю панели управления, а его секретарь не осмеливался заняться каким-либо другим делом.
Наконец сэр Джон снова вернулся на экран:
— Извините, что это отняло столько времени. Все здешние машины, на которых стоят пломбы Правителей, защищены шифрами с высокой степенью безопасности, а в той библиотеке хранится порядка сорока старых машин. Эта машина, управляющий, проходит в наших списках под названием Один Баннус. Вот и все, но я думаю, что речь именно о ней. Все остальные аппараты с пломбами Правителей — в неработающем состоянии. Полагаю, управляющий, дальнейшую информацию об этом Баннусе можно получить в ваших собственных архивах Альбиона. У вас ведь более высокий уровень допуска, чем…
— Спасибо, — перебил его управляющий Борас. Он прервал соединение и приказал секретарю: — Разузнай, Гиральдус[2].
Секретарь уже погрузился в изыскания. Его пальцы взлетали над клавиатурой. Он непрерывно бормотал коды и команды. Буквы и цифры проносились по экрану, исчезали и мигали, перескакивая с экрана на экран, где толпились вместе с другими знаками, а потом запрыгивали обратно на главный экран — одновременно с четырех сторон. Спустя всего лишь минуту Гиральдус сообщил:
— Здесь все тоже максимально засекречено, сэр. Код для вашего ключа появится у вас на экране — сию же минуту.
— Спасибо Равновесию хоть за какую-то эффективность! — пробормотал управляющий.
Он отделил один ключ от связки, висевшей у него на шее, и вставил в редко используемое отверстие на боковой части панели управления. Кодовый сигнал исчез с экрана, и на его месте возник текст. Секретарь, конечно же, старался не смотреть, но заметил, что на экране всего несколько строк. Судя по всему, это не на шутку встревожило управляющего.
— Не очень-то информативно, — пробормотал Борас.
Он наклонился вперед и просмотрел строчку символов, возникшую после текста на экране поменьше.
— Гм… Гиральдус! — окликнул он секретаря.
— Сэр?
— Тут есть одна вещь, которую необходимо знать. Поскольку завтра я собираюсь отсутствовать, лучше мне рассказать тебе, что тут написано. Этот У. Мэдден, по-видимому, изложил проблему верно. Баннус — некая разновидность устаревшего аппарата, принимающего решения. Он использует поле тета-пространства, чтобы воспроизводить сцены с живым действием, используя любой набор фактов и персонажей, который вы этой машине предложите. Баннус разыгрывает для вас небольшие пьесы, пока вы не достигнете нужного результата и не прикажете ему остановиться.
Гиральдус рассмеялся:
— Вы хотите сказать, что служащий и бригада техников целый месяц играли в футбол?
— Не вижу ничего смешного. — Управляющий Борас нервно выдернул ключ из отверстия. — Второй кодовый символ представляет собой огромную опасность.
— Ох, — тут же перестал смеяться Гиральдус. — Но, сэр, я думал, что тета-пространство — это всего лишь…
— …Новомодная забава для центральных миров? — подхватил управляющий. — Я тоже так думал. Но похоже, кому-то известны возможности этой забавы. — Он слегка вздрогнул. — Если я правильно помню, опасность тета-пространства в том, что оно может бесконечно расширяться, если им не управлять. А я управляющий, — добавил он с нервным смешком, — у меня ключ.
2
Управляющий Борас называет Землю «отсталой дырой», но его секретарь, между прочим, носит вполне земное имя. В истории Земли (а точнее, в истории Британии) есть довольно примечательный персонаж — Гиральдус Камбренсис, клирик и хронист, в 1188 году сопровождавший архиепископа Кентерберийского в поездке по Уэльсу. Любознательный Гиральдус дотошно фиксировал все, что слышал от местных жителей, и в конце концов написал книгу, впоследствии ставшую важнейшим источником валлийских легенд.