Когда в смертельной схватке сходятся боевые корабли, или когда корабль встречается с ураганом, специалисты разных профилей должны понимать друг друга на интуитивном уровне. Любая связь невозможна: когда грохочет бой или завывает ветер, голосовые команды не услышишь, а чтобы прочитать светопись или пневмопочту нужно время. Поэтому специалисты выработали у себя особую чувствительность – умение ощущать друг друга на небольших расстояниях и передавать простейшие сигналы.
Жрецы в Храме говорили о том, что такая связь сродни гравитации; существовало множество теорий о ее природе, но достоверного знания не было. Впрочем, человек издревле пользуется многим, чего не понимает – например, магнитными или гравитационными силами (3). Как бы там ни было, не овладев этим «языком» невозможно было влиться в команду – будь ты хоть самим Ньютоном или Эвклидом. И Тристана обучилась этому виду связи, как и всему остальному, приличествующему механику боевого корабля.
Взглянув в глаза незнакомки, Тристана почувствовала призыв. Весталка звала ее. Именно ее – это чувствовалось определенно. Девушка решительно отодвинула стул, поднимаясь из-за стола.
– Тристана, ты это куда? – неспокойно сказал Еврисфей.
– Надо, – встревожено ответила Тристана. – Надо потолковать с девочкой. Чувствую, у нее ко мне какой-то интерес…
– В трефу? – спросил Полифем, – Или… в черви? – хохотнул он.
Тристана полосонула расчетчика осуждающим взглядом – вечно он со своими пошлостями. Хотя… она сама заявила, что ей не интересны мальчики. В принципе, ей вообще никто не был интересен… в червонном смысле, конечно.
– В бубну, дружок. Исключительно в бубну, – и решительно пошла по направлению к столику весталки.
Весталка оказалась молодой, даже юной. Лет на пять моложе самой Тристаны. «Наверное, только из храма», – думала Тристана. – «И чего ей от меня надо? Ищет себе экипаж, что ли?»
– Вы – Тристана? – с места в карьер спросила весталка, едва та успела сесть.
– Ну да, – ответила несколько ошарашенная Тристана. – В принципе, меня тут всякая собака знает. А откуда…
– Вам передает привет Язон Кронид.
Тристана вздрогнула. Перед ее глазами вновь появилось смеющееся лицо ее спасителя, первого и единственного ее мужчины, капитана «Приговора судьбы»… Потом была сухая земля пирса, разметавшиеся по ее рукавам белые кудри, медленно стекленеющие зеленые глаза и бледнеющие губы Артемиды…
– Что ему нужно?
– Он хочет предложить Вам место на своем корабле.
– М-да… Заманчиво. И что он предлагает?
– Одну кампанию. Правда, сперва корабль надо привести в порядок.
– А условия?
– Обычные для Союзного флота. Плюс бонус, но пока об этом говорить рано.
– Заманчиво… я так поняла, он набирает команду «под себя»? А что за корабль?
– Все тот же, «Приговор судьбы». Числится все еще Народным тяжелым фрегатом, но, по сути, является собственностью Язона. Крониды были богатым семейством.
– Почему были?
– Язон говорил, что он – последний из Кронидов.
– Как он сам?
– Не знаю. Я его не видела.
– А как я узнаю, что Вы говорили именно с ним?
– Он велел напомнить Вам про игру в прятки. И о том, за что пьют во флоте.
Тристана невольно покраснела: из живущих все это знать мог только Язон, к тому же, это были очень личные воспоминания.
– Приятно слышать, что от по-прежнему наглый и циничный. А как у него вообще с экипажем?
– Я. И Вы – если согласитесь.
– А остальные?
– Насчет остальных я инструкций не получала, – ответила весталка нейтральным тоном. – Почему Вы спрашиваете?
– У меня тут подобралась неплохая команда, и… все равно, без них я не поеду!
– Тогда… – весталка посмотрела прямо в глаза Тристаны. – Если они согласятся – мы возьмем их с собой. На тех же условиях. Уверена, капитан не будет против.
Сказать, что приятели Тристаны сразу же поддержали ее начинание, значит сильно согрешить против истины. Безоговорочно согласился один Еврисфей, и тот нервно ерзал на лавке, пока она перечисляла условия сделки. Зато Полифем не выдержал:
– Трис, тебе не кажется, что это уж сильно напоминает продажу душ дьяволу? – спросил он, выслушав девушку. И, не дожидаясь ответа, продолжил. – Я понимаю, он спас тебе жизнь когда-то, но это еще не повод так ему доверять! Мало ли, чем он руководствовался…
Тристана подумала, что устами Полифема говорит сейчас, по сути, ее собственный разум. Что она знала о Язоне? Ничего. Да, он спас ей жизнь однажды – но при этом погибла девушка, которая успела стать для нее близкой. Опять-таки, умом она понимала, что та близость родилась потому, что Артемида была первым человеком, который отнесся к ней с лаской и заботой… но ум – одно, а сердце – другое. Любовь к Артемиде родилась, когда та умирала, это была любовь, принесшая только боль, но Тристана ни за что не отказалась бы ни от того, ни от другого…
Иногда она винила Язона. А иногда – была ему благодарна. Иногда думала, что лучше бы погиб он, иногда – что лучше бы погибла она сама. Но сейчас именно он стал последней ниточкой, связывающей ее с Артемидой. А, кроме того – Тристана чувствовала – Язон нуждается в ней, ее помощь была для него последним шансом.
Она не смогла спасти Артемиду – может, хоть его можно спасти?
– Ты прав. Я не могу ничего гарантировать. И просить не могу. Но я все равно отправляюсь к Крониду. Конечно, тебе лучше остаться.
Эти слова смутили бывшего вестала:
– Вот еще! Что мне тут делать – ждать, пока вырастет мостик до небес? Я по-любому иду с тобой. Я ж только ради безопасности…
– А собственно, что мы теряем? – вставил свои пять копеек Еврисфей. – Чего, и, правда, здесь сидеть? Война еще черти когда будет, а на гражданке для меня все двери закрыты. Не в бордель же вышибалой идти? И ты, Дит, зря думаешь – канониры сейчас нужны не больше, чем поединщики.
– Меня другое тревожит, – Дит всегда говорил так, словно делал слушающему одолжение. – Что за фрегат может быть на Малом Тантале? Я служил в тех краях, на "Грандиозном". Там не порт, а жалкая гавань, куда не всякий корвет войдет.
– Правильно, – вмешалась весталка. – Нет там порта. Я ведь говорю – фрегат поврежден, ему еще ремонт предстоит…
– Поврежден? Ремонт? – Тристана воззрилась на смутившуюся Эйден. – И почему я, штатный механик, узнаю об этом последней? В каком состоянии корабль?
Весталка молчала, медленно становясь пунцовой – белокожие атланты краснеют куда легче смуглых титанов.
– Что, все настолько плохо?
– Еще хуже, чем Вы думаете. Корабль принял бой.
– С кем?
Весталка пожала плечами.
– Язон не сказал?
– Он и сам не помнит. Или делает вид, впрочем, результат тот же
– Я же говорю, что это все подозрительно! – вмешался Полифем, но тут его оборвал Дит.
– Как давно там находится фрегат? – тихо спросил он.
– Почти два года. А что?
– Так я и думал. Меня это сразу удивило – тяжелый фрегат с такими повреждениями, брошенный в серединных мирах…
– Ну, вообще-то Малый Тантал почти на границе. А "Приговор судьбы" скорее уничтожен, чем поврежден, – сказала весталка. Тристана подарила ей еще один "трогательный" взгляд.
– Да, его тогда и правда сочли погибшим… – сказал Дит, – Два года назад неподалеку от Малого Тантала состоялась самая странная битва из всех, о которых я слышал. Оперативная эскадра "Мортус" Народного флота и эскадра атлантов встретились не для того, чтобы надрать друг другу задницы, а чтобы уничтожить единственный фрегат.
– Две эскадры на фрегат? – удивился Еврисфей.
– Именно. Причем, прежде, чем фрегат был уничтожен, он успел отправить к ядру минимум два корабля первого ранга.
– Погоди, какая, ты говоришь, эскадра? – переспросил Полифем.