— Ну? — Запитала Сестра Юлія, коли Сестра Ерміна наблизилася до них.
— Мене затримав натовп народу, який співав посвяту лорду Ралу.
Сестра Юлія зітхнула.
— Нас теж. Що ти знайшла.
— Це місце, воно прямо за мною, направо за наступним поворотом. Нам слід бути обережними.
— Чому? — Сестра Юлія попросила Сестер Тові і Цецилію підійти до них.
Чотири Сестри зблизили голови.
— Двері прямо там, за поворотом. Немає ніякої можливості проникнути туди непоміченою. По крайній мірі, для нас. Цілком очевидно, що нікому не дозволено навіть думати про те, щоб увійти туди.
Сестра Юлія озирнулася, щоб упевнитися, що за ними ніхто не спостерігає.
— Що ти маєш на увазі, кажучи, що це абсолютно очевидно?
— Двері зроблені спеціально так, щоб відлякувати людей. На них викарбувані змії.
Келен відсахнулася. Вона ненавиділа змій.
Сестра Юлія знову поплескала себе по стегну, стиснувши губи. Незадоволена, вона, нарешті, звернула кисле обличчя до Келен.
— Ти пам'ятаєш, що повинна зробити?
— Так, Сестра, — миттєво відповіла Келен.
Вона хотіла швидше покінчити з цим. Чим швидше Сестри будуть щасливі, тим краще. День уже хилився до вечора. Довге сходження на плато, а потім ще й спів зайняв більше часу, ніж вони розраховували. Передбачалося, що до цього часу вже все буде зроблено і вони відправляться в зворотний шлях.
Келен сподівалася, що коли з цим буде покінчено, вони розіб'ють табір і зможуть трохи поспати. Їй ніколи не давали достатньо часу для сну. Облаштування табору вимагало від неї безліч зусиль, але, принаймні, потім її очікував сон. Якщо тільки Сестри будуть нею задоволені і знову не покарають.
— Гаразд, в кінцевому рахунку це не має значення. Нам всього лише доведеться залишитися трохи довше, ніж ми планували, ось і все. — Сестра Юлія потерла щоку, як привід для того, щоб уважно озирнутися і перевірити, чи не стежать за ними стражники, перш ніж знову схилитися до Сестер. — Цецилія, ти залишишся тут і будеш стерегти цей кінець залу на випадок якихось проблем. Ерміна, ти вартуєш інший бік. Починайте прямо зараз, щоб не виглядало, ніби ми четверо щось замишляємо, якщо за нами таки стежать.
Сестра Ерміна хитро посміхнулася. — Я буду прогулюватися по залах, як якась захоплена відвідувачка, поки вона не закінчить.
Не сказавши більше ні слова, вона пішла.
— Тові, — сказала Сестра Юлія, — ти підеш зі мною. Ми будемо гуляти і базікати ні про що, як дві подружки, які прийшли відвідати великий палац лорда Рала. Поки Келен не виконає свого завдання.
Сестра вулиці схопила Келен за плече і з силою розвернула.
— Пішла.
Поштовх підкинув Келен вперед. Вона квапливо підхопила свій мішок. Дві Сестри вели її уздовж залу. Після того, як вони досягли перетину коридорів, їм довелося повернути праворуч, так як назустріч їм рухалися два високих солдати. Чоловіки ковзнули по Сестрі Тові байдужими поглядами, але посміхнулися Сестрі Юлії. Коли хотіла, Сестра Юлія могла здаватися невинно прекрасною, і вона була досить привабливою, щоб на неї звернули увагу.
Але ніхто не помічав Келен.
— Тут, — сказала Сестра Юлія. — Стій тут.
Келен зупинилася, дивлячись на товсті двері червоного дерева в іншому кінці коридору. Змії, вирізані на дверях, немов дивилися прямо на неї. Їх хвости, звиваючись, губилися в листі, вирізьбленому на верхній частині стулок. Тіла змій звисали вниз так, що їхні голови виявлялися на рівні очей. Отруйні ікла стирчали з розкритих пащ, немов вони в будь-який момент були готові накинутися. Келен не могла навіть уявити, навіщо комусь знадобилося зображувати таких огидних тварюк. Все інше в палаці було прекрасним, крім цих дверей.
Сестра вулиці наблизилася. — Ти пам'ятаєш усе, що повинна зробити?
Келен кивнула. — Так, Сестра.
— Якщо в тебе є запитання, питай зараз.
— Ні, Сестра. Я пам'ятаю все, що ви говорили мені.
Келен дивувалася тому, як вона може пам'ятати деякі речі так виразно, між тим як інші ніби губляться в тумані.
— І не витрачай час даремно, — сказала Тові.
— Не буду, Сестра.
— Ми посилаємо тебе за тим, що нам потрібно одержати назад. І нам потрібно це без всяких дурниць.
В очах Тові спалахнула злість.
— Ти зрозуміла, дівчинка?
Келен сковтнула. — Так, Сестра Тові.
— Це в твоїх же інтересах, — сказала Тові. — Або ти заплатиш і тобі це зовсім не сподобається, повір мені.
— Я зрозуміла, Сестра Тові.
Келен знала, що Тові не жартувала. Зазвичай вона була стримана, але якщо її розізлити, вона не залишить від тебе і мокрого місця. Гірше того, якщо вона починала, то насолоджувалася безпорадність і агонією своїх жертв і насилу зупинялася.
— Тоді йди, — сказала Сестра Юлія. — І пам'ятай, тобі не можна говорити з ким би то не було. Якщо хто-небудь щось скаже, просто не звертай на них уваги. І тебе залишать у спокої.
Келен деякий час дивилася в очі Сестрі Юлії. Потім кивнула і заспішила до дверей. Вона забула про свою втому, вона знала, що потрібно зробити. І вона знала, що якщо не послухається, з нею трапиться велика біда.
Підійшовши до дверей, вона схопила одну з бронзових ручок, зроблених у формі усміхненого черепа. Вона спеціально не дивилася на змій, насилу відкриваючи важку стулку.
Усередині вона зупинилася, щоб очі звикли до неяскравого світла ламп. Товсті жовто-сині килими переховували кімнату, запобігаючи виникненню відлуння. Ця затишна кімната, оброблена такими ж панелями червоного дерева, що і двері, здавалася острівцем спокою після незліченних галасливих залів палацу.
Коли двері зачинилися, вона раптом усвідомила, що тепер залишилася далеко від чотирьох Сестер. Вона не могла пригадати, щоб колись залишалася одна. Принаймні, одна з Сестер завжди стежила за нею, стежила за їх рабинею. Вона не знала, чому Сестри так пильно за нею спостерігають, адже Келен ніколи навіть і не намагалася втекти. Вона часто думала про це, але ніколи не наважувалася спробувати.
Навіть думка про те, щоб втекти від Сестер, приносила страшний біль, здавалося, кров от-от потече з вух і носа, а очі осліпнуть. Кожного разу, думаючи про те, щоб залишити Сестер, на неї нападала біль, і вона не була в силах достатньо швидко викинути з голови цю думку. І навіть після цього біль залишалася. Подібні випадки робили її такою слабкою, що навіть через кілька годин вона насилу могла стояти, тим більше ходити.
Сестри завжди знали, якщо це відбувалося. Ймовірно, тому що знаходили її скорчену на землі. Коли біль в її голові вщухала, вони били її. Найбільш жорстокою була Сестра Юлія, вона використовувала свій дубовий прут, який завжди носила при собі. Від нього залишалися рубці, які дуже повільно гоїлися. Деякі не зажили досі.
На цей раз їй було наказано залишити їх і йти одній. Їй сказали, що біль не обрушиться на неї, поки вона буде слідувати інструкціям. Було так добре, виявитися, нарешті, вдалині від цих чотирьох моторошних жінок, що Келен подумала, що може заплакати від радості.
Тим часом, всередині кімнати знаходилися чотири стражники, які змінили чотирьох Сестер. Вона завагалася, думаючи, що ж робити.
Отруйні змії, висічені на дверях і отруйні змії за дверима. Здавалося, їй ніколи не знайти спокій.
Келен застигла на мить, боячись пройти біля стражників, боячись того, що вони можуть зробити з нею за те, що вона зайшла в це заборонне місце.
Вони з цікавістю дивилися на неї.
Келен зібралася з духом, поправила за вухо пасмо довгого волосся і попрямувала до сходів, яку бачила в дальньому кінці кімнати.
Двоє стражників обернулися до неї, заступаючи шлях.
— Ти хоч розумієш, куди ти йдеш? — Запитав один з них.
Келен опустила голову, продовжуючи рухатися. Вона трохи змінила напрям, щоб прослизнути повз них.
Коли вона пройшла, другий з охоронців звернувся до першого.