Ремствування прокотилося по натовпу. Багато людей були шоковані і розсерджені цією історією. Інші ж злякалися, що ця людина не тільки йде до них, але знаходячись поза всіма законами, має наказ робити все що завгодно, щоб дати урок всьому Старому Світу.
Ніккі не виглядала здивованою розповіддю про подібне звірство. Після тривалого роздуму вона нарешті хитнула головою.
— Я не знаю цього Брата Ордена, але серед них багато тих, кого я не знаю.
Темні очі Іцхака перебігали з Річарда на Ніккі.
— Що ми будемо робити? Війська і чарівник. Це зовсім недобре. Але ж у вас є ідеї, так?
Деякі люди в натовпі висловили свою згоду з Іцхаком, бажаючи знати, що думає Річард. Він же дійсно не бачив, що тут можна було обговорювати.
— Ви всі боролися і вибороли свою свободу, — сказав Річард. — Я думаю, ви не здастеся.
Кілька чоловіків кивнули. Вони відмінно знали, що це таке, жити під п'ятою Ордена. Також вони вже випробували, що значить бути вільними і жити своїм власним життям. Тим не менш, здавалося, що страх таки пробрався в думки людей.
Але тепер ви тут, щоб повести нас за собою, лорд Рал, — сказав один з чоловіків. — Ви зустрічалися з чимось набагато гіршим цього, я впевнений. З вашою допомогою ми зможемо відбитися від цих солдатів.
У густіючих сутінках Річард вивчав вичікуючі лиця, що спостерігали за ним.
— Боюся, я не зможу залишитися. Я повинен зробити дещо вкрай важливе. Мені доведеться виїхати вранці з першими променями.
Його зустріла тиша від потрясіння.
— Але солдати всього в декількох днях шляху, — нарешті сказав один з чоловіків. — Безсумнівно, лорд Рал, ви можете почекати цей час.
— Якби я міг, я б залишився тут з вами проти всіх цих солдатів, також як і раніше, але в даний момент я не можу дозволити собі залишатися так довго. Я повинен брати участь битві в іншому місці. Це одна і та ж битва, так що в душі я буду з вами.
Людина виглядала приголомшеною. — Але ж це всього кілька днів…
— Невже ви не бачите, що проблема набагато ширше? Якщо я залишуся, і ми розіб'ємо цей загін, який йде, щоб провчити вас, тоді з часом їх прийде ще більше. Ви повинні розраховувати тільки на свої сили. Ви не повинні залежати від мене. Я не можу залишатися тут назавжди, щоб допомагати відстоювати вашу свободу всякий раз, коли Джеган буде посилати солдатів, щоб повернути Алтур-Ранг собі. Світ повний таких же місць, як Алтур-Ранг, які піддаються таким же важким випробуванням. Рано чи пізно вам доведеться стати до бою і протистояти ворогові тільки своїми силами. І будь-який час буде підходящим для цього.
— Так значить, ви кидаєте нас саме тоді, коли так потрібні нам? — Почувся голос здалеку.
Хоча ніхто з присутніх людей не підтримав промовляючого, було ясно, що так думає не тільки ця людина. Кара виступила вперед. Перш ніж вона встигла встати перед ним, Річард непомітно, торкнувся її стегна, попереджаючи, щоб вона залишалася на місці.
— Послухайте, — прогарчав Віктор, — Річард нікого не кидає, і я не бажаю чути подібних розмов. — Чоловіки відступили назад, зупинені загрозою в його голосі. Одного погляду Віктора вже було достатньо, щоб змусити людей збліднути вдвічі сильніше. — Він уже зробив для нас більше, ніж будь-хто інший. Він показав нам, що ми повинні підпорядковувати свої життя тільки самим собі, і це змінило все. Все своє життя ви прожили тут, під владою Ордену. Річард допоміг нам зрозуміти, чого ми варті насправді, що ми — горді і мужні люди. Ми — єдині, хто відповідальний за наші життя. Опинившись тут, він нічого нам не давав. Ми самі досягли всього.
Більшість чоловіків, що стояли на сходах і траві, принишкли. Деякі були збентежені, кидаючи погляди на інших. Кілька людей заявили нарешті, що вони згодні з Віктором.
Коли чоловіки нарешті засперечалися про те, що їм слід робити, Ніккі, спіймавши момент, схопила Річарда за руку і потягнула назад, де могла б поговорити з ним подалі від сторонніх вух…
— Річард, битва тут набагато важливіша.
— Я не можу залишитися.
Її блакитні очі спалахнули ледь стримуваною люттю. — Ти повинен бути тут, щоб повести цих людей за собою. Ти — лорд Рал. Вони розраховують на тебе.
— Я не несу відповідальність за їх життя. Вони вже вибрали, яким буде їх життя, коли почали повстання. Вони зробили це самі і самі виграли той бій. Ми всі боремося за те, у що віримо. Ми всі боремося за одне і те ж: право прожити своє власне життя. Я роблю те, в що я вірю і що повинен.
— Ти тікаєш від битви, щоб переслідувати марення в своїй голові. — Її уїдливі слова повисли в повітрі без відповіді. Річард відійшов від чаклунки і звернувся до людей.
— Старий Світ і Новий Світ перебувають у стані війни. — Натовп поволі замовкав, люди витягували шиї, щоб подивитися на Річарда і послухати, що він скаже. Війська, які йдуть сюди, — це солдати, перевірені і навчені в цій війні.
— Вони пронеслися по Новому Світу, направивши свої мечі, сокири та булави проти озброєних і проти беззбройних людей, проти людей Нового Світу. Ці солдати достатньо досвідчені в тому, щоб вриватися в міста і вирізати все їхнє населення. Коли вони будуть тут, то стануть катувати, гвалтувати і вбивати жителів міста, так само як вони проробляли все це на півночі… якщо ви першими не зупините їх.
Але, навіть якщо ви зробите так, це зовсім не буде означати, що все закінчилося. Орден пошле ще більше солдатів. Якщо ви здобудете перемогу і наступного разу, сюди пошлють ще більше солдатів.
— Річард, про що ти говориш? — Слова Іцхака повисли у вечірньому повітрі. — Ти хочеш сказати, що це безнадійно… що ми повинні здатися?
— Ні. Я кажу, що вам необхідно бачити реальну серйозність того, що значить битися з Імперським Орденом, істинну суть цього протистояння. Якщо ви хочете бути вільними, то повинні зробити щось більше, ніж просто стояти тут на місці і обороняти своє місто.
Жодну війну не можна виграти тільки обороняючись.
Якщо ви хочете бути дійсно вільними, то повинні боротися за це, повинні зупинити тих, хто прагне придушити вашу свободу. Якщо ви вирішили стати вільними, то повинні стати частиною того, що дозволить світу позбавитися від Імперського Ордена. Д'харіанська Імперія, країна, якою я правлю, в даний момент одна протистоїть Ордену. — Річард повільно похитав головою. — Але в неї немає шансів виграти, залишаючись на самоті. Одного дня Д'харіанська Імперія впаде, Імператор Джеган звільниться від тягаря цієї війни і тоді він кине всі свої сили, щоб придушити будь-які осередки опору, щоб встановити владу Ордену скрізь і всюди.
— Алтур-Ранг — на чолі його списку. Це його рідне місто. Він не дозволить духу свободи протистояти його щирим переконанням. Він спустить на вас своїх найбільш жорстоких солдатів — синів Старого Світу. Ви будете ізольовані і знищені армією Джегана, що складається з ваших же земляків. Ви помрете в бою, ваших дітей чоловічої статі вб'ють, а ваших дружин, сестер і дочок віддадуть в якості нагороди тим тваринам, які виконують волю Ордена.
Люди стояли серед всепоглинаючої тиші. Їх охопив страх. Це були не ті надихаючі слова, які вони очікували почути напередодні бійки.
— Віктор прочистив горло. — Ти намагаєшся нам щось сказати, Річард?
Річард кивнув, вперто дивлячись зверху на присутніх перед ним людей. — Так. Я намагаюся сказати, що ви повинні робити щось більше, ніж просто стояти і захищати себе, коли прийдуть солдати. Так ви не зможете виграти цю війну. Ви повинні атакувати Імперський Орден і допомогти скинути його.
Іцхак підняв руку.
— Скинути його? Як?
— Ви добре знаєте, що життя під гнітом Ордена — це лише руйнування і загибель. Мало роботи, мало їжі, мало надій… Багато лише обіцянок блаженства в якомусь іншому житті, але тільки взамін на ваше самовіддане служіння в цьому. Жреці Братства Ордена не можуть запропонувати вам нічого крім злиднів, тому вони проголошують страждання гідністю, а натомість щедро обдаровують вас безглуздими, нескінченними обіцянками нагороди десь там, в іншому світі. Правдивість цих обіцянок неможливо перевірити, обіцянок нагороди в світі, про який невідомо нічого, крім їхніх же слів. Ви не такі легковажні, щоб вірити подібним порожнім обіцянкам, але, тим не менш, натовпи ошуканих людей йдуть на цей нечесний обмін, легко пропонуючи натомість своє єдине життя.