Так, лежачи і обіймаючи її, Річард опускався в туман агонії. Він знав, як страждала ця жінка. Він уявляв, якою було її життя, адже і сам він зазнав дещо з тих мук, яким вона була піддана за наказом його батька, Даркена Рала. Частина того болю і безнадійності дісталися і на його частку. Можливо, він міг поспівчувати їй більше, ніж хто-небудь ще. Він знав, як це — жити в світі безумства і болю, тому що і сам побував там. Він дуже хотів з тьми і жаху повернути її назад.
— Бери моє тепло, Кара. Воно — твоє.
Він відкрився їй, відкрив свою необхідність в ній, відкрив себе тому потоку енергії, якого вона потребувала.
Він з силою стискав її в обіймах і плакав у неї на плечі. Йому здавалося, що якщо він буде обіймати її досить сильно, вона не зможе вислизнути в смерть.
Тримаючи її в обіймах, Річард відчував, що вона ще жива, і що він не винесе, якщо все закінчиться. Він жалкував, що Ніккі не змогла зробити більше того, що робила. Якщо хтось і заслуговував зцілення, то це була Кара. Він ніколи нічого так не хотів, як у цей момент хотів зцілити Кару.
Всього себе, всю свою душу Річард вклав у досягнення цієї мети.
Він вкладав всього себе в співчуття цій жінці, яка дала йому так багато. Щоб слідувати його наказам, вона не раз ризикувала життям. І не раз ризикувала життям, відкрито кидаючи виклик його наказам. Вона готова була, не роздумуючи, слідувати за ним куди завгодно. Незліченну кількість разів між смертю і життям Келен і його власним Кара залишалася єдиною перешкодою. Вона заслужила життя у всій його реальності. Він не хотів нічого, тільки б вона знову була здорова. Він весь був лише одне це бажання. Не залишилося жодних перепон для його потреби зробити так, щоб Кара залишилася серед живих.
У цьому відчайдушному бажанні він свідомо почав шукати іскру життя в потоці її страждання. Його думки доторкнулися до її розуму, наповненого пекучим болем. Напружено тримаючи її в обіймах, він плакав від випробовуваного нею болю.
Зціпивши зуби, затримавши подих, він почав забирати її біль собі. Він намагався забрати її всю. Він навіть не намагався захиститись від того натиску болю, що раптово наповнив його. Він відчував все, що відчувала вона. Він виніс все, що вистраждала вона. Її плечем він затиснув свій відкритий рот, щоб приглушити крики від хвилі болю, що проходила через нього.
Вони були в темряві й порожнечі, повної безнадії… на пустельні місці.
Він струсив її страждання, знімаючи частину її тягаря. Вона напружилася, не бажаючи передавати йому свій біль. Особливо йому. Але в такому стані вона була занадто слабка, і йому вдавалося забирати болю все більше і більше.
Піднімаючись все вище і відкриваючи все нові пласти її страждання, він відчув крижану присутність смерті.
Крижана тьма заподіювала фізичну біль, таку, з якою йому ще не доводилося зустрічатися ніколи. Це вселяло моторошний, нелюдський жах. Його вражала сила цього впливу. Це щось володіло такою потужністю, якій йому ще жодного разу не доводилося протистояти. А Кара була наповнена тією крижаною темрявою. Він був вражений стражданням, яке ділив з нею, жахом, в який вони падали разом. Його свідомість змішувалося з важким болем, але ця жахлива і здавалося безнадійна боротьба тільки підтримувала в ньому бажання продовжувати її.
Річарда захлеснуло потоком безвихідного страждання, який поглинув його. Здавалося, більше він винести не зможе, але він виніс і це і ще багато більше. Він хотів передати їй свою силу, своє живе тепло. Але щоб цього домогтися, спочатку він повинен був відтягти на себе цю темну отруту, що наповнювала її і віддати їй свою силу.
Час втратило своє значення. Біль була втіленням нескінченності.
— Скоро прийде смерть, запропонує забрати тебе… захоче забрати тебе, — шепотів він їй на вухо. — Не приймай її пропозиції, Кара. Живи. Не приймай смерті.
«Я хочу померти».
Ця думка прийшла, поступово проявляючись на поверхні болісної порожнечі. Вона потрясла і вжахнуло його. Що, якщо вона не зможе винести його спроб утримати її в світі живих. Що якщо цього не перенесе він сам? Що, якщо він просить у неї більше, ніж вона в змозі дати?.. більше, ніж він має право просити?
— Кара, — шепотів він їй —… ти потрібна мені, щоб жити. Будь ласка, ти потрібна мені щоб жити.
«Не можу».
— Кара, ти не одна. Я тут, я з тобою. Тримайся. Заради мене, тримайся, дозволь мені допомогти тобі.
«Будь ласка, дозвольте мені піти. Дайте мені померти. Я прошу вас, якщо ви любите мене — відпустіть… дозвольте мені померти».
Вона почала віддалятися. Він сильніше обняв її, знову став забирати її біль. Його душа волала в муці, коли вона чинила опір.
— Кара, будь ласка, — він задихався, біль потоком текла через нього, — дозволь мені допомогти. Будь ласка, не покидай мене.
«Я не хочу жити. Я підвела вас. Я повинна була захистити вас, коли Ніккі прийшла за вами. Тепер я знаю — ви змусили мене побачити це. Я готова померти заради вас, але я не виконала свого обов'язку, порушила свою клятву. Я не маю права жити. Я не гідна бути вашим захисником. Будь ласка, відпустіть мене».
Річард був приголомшений, відчувши її тугу і відчай, але ще більше це його налякало.
Разом з болем він став забирати і це теж, із зусиллям витягаючи це переконання з душі Кари, незважаючи на її спроби перешкодити йому, втекти від нього.
— Кара, я люблю тебе. Будь ласка, не покидай мене. Ти потрібна мені.
Він намагався забрати в себе якомога більше її болю. Він переламав її опір і все ж зумів цього добитися. Вона вже не могла зупинити його. Він зняв попелястий покрив смерті, що давив на неї. Річард міцно тримав її в обіймах, відкриваючи їй своє серце, свою душу, свою потребу в ній.
Вона несамовито кричала. Він осягав її жахливу самотність.
— Я з тобою, Кара. Ти не одна.
Річард заспокоював її, щосили намагаючись винести приголомшуючу муку того зла, яке доторкнулося до неї. Це була не просто біль, це був вбиваючий її холодний жах, і тепер та ж холодна порожнеча повільно заповнювала його, і в той же самий час її страждання заважало зціляючим силам проникнути в неї.
Раптово він відчув себе так, немов він намагався врятувати потопаючу людину, але тепер вони обидва були захоплені диким потоком і обидва тонули у чорних водах смерті.
Якщо він хоче отримати шанс на порятунок — і якщо вона хоче — перш за все, необхідно полегшити її страждання. Всю їх тяжкість повинен витримати він. Він брав і брав біль, вітаючи її, використовуючи всю свою силу.
Коли він відчув, що зібрав всю біль, усі страждання всередині себе, він змушений був з усіх сил чіплятися за власне життя, одночасно віддаючись потоку власної зцілюючої сили. Річарда ніколи не вчили, як керувати цією силою, він міг тільки підкорятися їй, тільки дозволити теплому потоку заповнювати її.
«Я не хочу жити. Я підвела вас. Будь ласка, дозвольте мені померти».
— Чому? Чому ти хочеш залишити мене?
«Тільки так я можу служити вам. Бо тоді ви можете знайти кого-небудь, хто не підведе».
— Кара, це не так Це неможливо. Це не потрібно. — Річард боровся з болем, примушуючи себе говорити. — Ти зовсім не підводила мене. Ти повинна мені вірити. Ти повинна вірити в мене. Це саме те, що мені потрібно найбільше — щоб ти була зі мною, щоб вірила в мене. Мені потрібна не твоя служба. Мені потрібна ти. Ти потрібна мені, щоб жити. Твоя служба у тому, щоб робити моє життя доцільним.
Він боровся з усіх сил, щоб втриматись — щоб разом із собою утримати і Кару — але темрява всередині нього здавалася безмежною. Весь його захист була зруйнований, він відчував, ніби занурюється в рідку порожнечу, обертаючись, опускається вниз, в ту крижану тінь, яка прийшла за ним, руйнуючи стіни. Він бачив те ж, що бачила вона, той же жах стискав йому серце, жах того, що обрушилося на неї.
Це й було основною причиною її страждань. Це мерзенне щось, це втілення смерті, що прагнуло до нього дістатися, обрушилося прямо на неї. Це не було розладом свідомості, що переходить у небуття. Це було вічним кошмаром, який прийшов, щоб забрати живого зі світу живих. Ця темна смерть обрушилася на неї, самотню і беззахисну, цей жорстокий збирач душ, що прийшов, щоб знищити її, і поки вона кричала, забрати її життя.