Если бы даже корабль лабуцильцев ушел под землю, его все равно обнаружили бы.
Но его не нашли.
Ни один из местных жителей не видел, как спускался корабль. А это тем более странно, потому что в те часы почти все жители Москвы и Подмосковья смотрели в небо.
Значит, произошла ошибка.
К вечеру, когда я вернулся с работы на дачу, вся нормальная жизнь планеты была нарушена. Люди боялись, не случилось ли чего-нибудь с гостями.
– Может быть, – спорили в монорельсе, – они из антивещества и при входе в земную атмосферу испарились?
– Без вспышки, бесследно? Чепуха!
– Но много ли мы знаем о свойствах антивещества?
– А кто тогда радировал, что совершил посадку?
– Может быть, шутник?
– Ничего себе шутник! Так, может быть, он и с Плутоном разговаривал?
– А может быть, они невидимы?
– Все равно их обнаружили бы приборы...
Но все-таки версия о невидимости гостей завоевывала все больше сторонников...
Я сидел на веранде и думал: а может, они приземлились рядом, на соседнем поле? Стоят сейчас, бедные, рядом со своим кораблем и удивляются, почему это люди не хотят обращать на них внимания. Вот-вот обидятся и улетят... Я хотел было уже спуститься вниз и отправиться на то самое поле, как увидел цепочку людей, выходящих из леса. Это были жители соседних дач. Они держались за руки, будто играли в детскую игру «каравай, каравай, кого хочешь выбирай».
Я понял, что соседи предугадали мои мысли и ищут на ощупь невидимых гостей.
И в этот момент внезапно заговорили все радиостанции мира.
Они передавали запись сообщения, пойманного радиолюбителем из Северной Австралии. В сообщении повторялись координаты и затем следовали слова: «Находимся в лесу... Выслали первую группу на поиски людей. Продолжаем принимать ваши передачи. Удивлены отсутствием контактов...» На этом связь оборвалась.
Версия о невидимости немедленно приобрела еще несколько миллионов сторонников.
С террасы мне было видно, как цепочка дачников остановилась и затем снова повернула к лесу. И в этот момент на террасу поднялась Алиса с корзинкой земляники в руке.
– Зачем они все бегают? – спросила она, не поздоровавшись.
– Кто «они»? Надо говорить «здравствуй», если не видела с утра своего единственного отца.
– С вечера. Я спала, когда ты уехал. Здравствуй, папа. А что случилось?
– Лабуцильцы потерялись, – ответил я.
– Я их не знаю.
– Их никто еще не знает.
– А как же они тогда потерялись?
– Летели на Землю. Прилетели и потерялись.
Я чувствовал, что говорю ерунду. Но ведь это была чистая правда.
Алиса взглянула на меня с подозрением:
– А разве так бывает?
– Нет, не бывает. Обычно не бывает.
– А они космодрома не нашли?
– Наверно.
– И где они потерялись?
– Где-то под Москвой. Может быть, и неподалеку отсюда.
– И их ищут на вертолетах и пешком?
– Да.
– А почему они не придут сами?
– Наверно, они ждут, пока к ним придут люди. Ведь они первый раз на Земле. Вот и не отходят от корабля.
Алиса помолчала, будто удовлетворенная моим ответом. Прошлась раза два, не выпуская из рук корзиночки с земляникой, по террасе. Потом спросила:
– А они в поле или в лесу?
– В лесу.
– А откуда ты знаешь?
– Они сами сказали. По радио.
– Вот хорошо.
– Что хорошо?
– Что они не в поле.
– Почему?
– Я испугалась, что я их видела.
– Как так?!
– Да никак, я пошутила...
Я вскочил со стула. Вообще-то Алиса большая выдумщица...
– Я не ходила в лес, папа. Честное слово, не ходила. Я была на полянке. Значит, я не их видела.
– Алиса, выкладывай все, что знаешь. И ничего от себя не добавляй. Ты видела в лесу странных... людей?
– Честное слово, я не была в лесу.
– Ну хорошо, на поляне.
– Я ничего плохого не сделала. И они вовсе не странные.
– Да ответь ты по-человечески: где и кого ты видела? Не мучай меня и все человечество в моем лице!
– А ты человечество?..
– Послушай, Алиса...
– Ну ладно. Они здесь. Они пришли со мной.
Я невольно оглянулся. Терраса была пуста. И если не считать ворчливого шмеля, никого, кроме нас с Алисой, на ней не было.
– Да нет, ты не там смотришь, – Алиса вздохнула, подошла ко мне поближе и сказала: – Я их хотела оставить себе. Я же не знала, что человечество их ищет.
И она протянула корзинку с земляникой. Она поднесла мне корзиночку к самым глазам, и я, сам себе не веря, ясно разглядел две фигурки в скафандрах. Они были измазаны земляничным соком и сидели, оседлав вдвоем одну ягоду.
– Я им не делала больно, – сказала Алиса виноватым голосом. – Я думала, что они гномики из сказки.
Но я уже не слушал ее. Нежно прижимая корзиночку к сердцу, я мчался к видеофону и думал, что трава для них должна была показаться высоким лесом.
Так состоялась первая встреча с лабуцильцами.
Свой человек в прошлом
Испытание машины времени проводилось в Малом зале Дома ученых. Я зашел за Алисой в детский сад, а там обнаружил, что, если поведу ее домой, опоздаю на испытание. Поэтому я взял с Алисы клятву, что она будет себя вести достойно, и мы пошли в Дом ученых.
Представитель Института времени, очень большой и очень лысый человек, стоял перед машиной времени и объяснял научной общественности ее устройство. Научная общественность внимательно слушала его.
– Первый опыт, как вы все знаете, был неудачен, – говорил он. – Посланный нами котенок попал в начало двадцатого века и взорвался в районе реки Тунгуски, что положило начало легенде о Тунгусском метеорите. С тех пор мы не знали крупных неудач. Правда, в силу определенных закономерностей, с которыми желающие могут познакомиться в брошюре нашего института, пока мы можем посылать людей и предметы только в семидесятые годы двадцатого века. Надо сказать, что некоторые из наших сотрудников побывали там, разумеется, совершенно тайно, и благополучно возвратились обратно. Сама процедура перемещения во времени сравнительно несложна, хотя за ней скрывается многолетний труд сотен людей. Достаточно надеть на себя хронокинный пояс... Я хотел бы, чтобы ко мне поднялся доброволец из зала, и я покажу на нем порядок подготовки путешественника во времени...