У Николая, как и у большинства в поселке, семь классов, по вечерам он ходил в вечернюю школу, еще в областной центр надо ездить к жене, где уж тут с девчонкой заниматься.
- И когда ее выпишут?
- Скоро, врач обещал через недели две. Коленька-то как?
- Привыкает потихоньку к коровьему молочку, куда ему деваться. Слава богу, молоко у нашей Зорьки хорошее.
Машенька вернулась домой только поздней весной и сразу же на работу. Главный бухгалтер, интеллигентного вида старичок из бывших ссыльных благоволил к молодой и старательной женщине, и через год семье выделили квартиру в новом бараке - трехкомнатную, а Машеньку повысили в должности.
Коленька к тому времени отвык от материнской груди, а как встал на ножки - пристрастился соскребать с печи известку, землю из цветочных горшков, всякую всячину - все тащил себе прямиком в рот. Наверное, не хватало чего-то в организме, и бабушка не могла уследить за ним. За скотиной тоже надо было кому-то присматривать. Запрягли в няньки и Леночку.
Ее, конечно, тянуло на улицу, лето на дворе, самая игра, а ты с маленьким братцем скучай. Стала она брать его с собой во двор.
- Только недалеко от дома. Никуда не уходи, - строго наказывала бабушка,- смотри у меня.
Во дворе как раз чурки свалили, целую машину выгрузили. Отец еще не успел распилить. Раздолье. Можно хоть в дом играть, хоть в прятки.
В тот день почему-то никого из друзей не было. Девочка сидела на чурках одна, внизу Коленька копошился: строил из палочек домик, а Леночка смотрела на бегущие в вышине облака. Одно из ее любимых занятий. Запрокинуть назад голову и сидеть, а лучше лежать где-нибудь на траве, чтобы шея не затекала. Увлекшись разглядыванием небесных "барашков" Леночка не заметила, как во двор забрела соседская Звездочка. Бодучая корова, хоть и совсем без рогов. Уперлась она головой Леночке в грудь и давит изо всех сил, дышать нечем, не крикнуть, не позвать на помощь. В ногах у коровы Коленька и как она не затоптала его, непонятно. Если бы баба Катя не выскочила вовремя из дома, - неизвестно, чем бы все закончилось. Леночка белая, как простыня, а Коленька ничего, не испугался.
Корова та вскоре заболела, и ее пришлось заколоть, даже на мясо не успели сдать. Следом слегла и ее хозяйка, тетушка Зина, ее дочь и внуки. Люди-то еще как-то выкарабкались, но скотина у тетушки Зины вся передохла тем летом: и куры, и гуси, и поросенок.
-Заразу развела в стайке,- судачили между собой старухи,- навоз вовремя не убирала, грязнуля.
После того случая с коровой, Леночке Коленьку больше не доверяли, и она носилась по улице до самой ночи, правда недолго. Вернувшийся из тайги отец заставил Леночку учить алфавит. Пока она писала в тетрадке буквы, отец разбирал смолистые шишки. Коленька тут же крутился, около отца, который давал ему очищенные зернышки, но мальчик все равно тащил в рот шелуху.
- А Ленка опять ручку неправильно держит,- докладывал он отцу.
- Сейчас получит эта Ленка ремня, - посмеивался Николай.
Смех смехом, но Леночке доставалось от отца немало. Как Коленька появился, он к дочери сразу же охладел и поддавал ей по всякому пустяку. Баба Катя разрывалась между домом, коровой и огородом, не до Леночки, но обижать ее никогда не обижала. Жалела.
В новой квартире у них с внучкой своя комната - детская. Две железных кровати, старая этажерка в углу и бабе Катин сундучок - вот собственно и вся меблировка. Когда Леночка пошла в первый класс, ей заказали письменный стол, который от обычного стола мало чем отличался, разве что размером. Мастерил его дядя Гриша, единственный столяр в поселке, он и стульчик для Леночки когда-то делал. Теперь на этом стульчике сидел Коленька.
***
Зима наступила тогда рано, почти сразу же после покрова, и баба Катя, беспокоясь о Леночкином здоровье, старалась одеть внучку как капусту, лишь бы она не застудила себе чего-нибудь, особенно горло. И никаких возражений со стороны Леночки не принималось. Тогда девочка придумала маленькую хитрость: забиралась через крышу туалета на сарай и прятала лишнюю одежду в сено.
Накануне нового года в доме неожиданно упала елка, свалилась прямо на кроватку Коленьки, хорошо, что мальчик в тот момент на кухне был. Все стеклянные игрушки разбились, и новую елку ставить не стали.
- Не к добру это, - вздыхала Катерина,- плохой знак.
И точно, после праздников Коленька стал мучиться животом, местный фельдшер сказал, что он объелся чего-то. Лечили травами, давали какие-то таблетки - все без толку. После Рождества Коленьку увезли в районную больницу, и поставили диагноз: гнойный аппендицит. Домой он уже вернулся в маленьком гробике, который сколотил для него дядя Гриша.
Для Леночки и всей семьи началась черная полоса. Как только растаял снег, отец стал пропадать на кладбище, у Коленьки на могилке. Поплачет, поплачет, да и заснет с бутылкой водки в обнимку. Как-то очнулся среди ночи, а Коленька рядышком сидит, гладит отца по голове.