Катя молчала, пораженно переводя взгляд со своего воспитателя на парней и обратно. Сейчас ей было очень страшно, ведь даже стоя против пятерых адептов он не дрогнул и продолжал отстаивать свою позицию, а вот сейчас, оказавшись перед подростками…
— Мы не против гостей, если они не забывают о правилах приличия, — прозвучал голос сбоку, где секунду назад девочка никого не увидела, — Пойдемте, я покажу вам дорогу в деревню.
На поляне появился мужчина в защитном балахоне и копьем в руках. Если Виталий Сергеевич всегда казался Кате сильным и внушительным, то этот человек был просто пугающим — на его лице не было заметно никаких эмоций, он не принимал угрожающих поз, да и оружие было опущено острием вниз, но… Катя чувствовала, что сейчас ее жизнь висит на волоске. Он кивнул парням, что так и стояли на краю поляны и те, сделав по шагу назад, растворились в листве. Сам же мужчина плавно повернулся и неспешно пошел вперед, на ходу представившись:
— Меня зовут Дир, я местный охотник.
Ага, охотник он, как же! Катя может и была еще совсем юной, но никаких сомнений, что перед ней находится безжалостный убийца у нее не было.
— Виталий, а это Екатерина, моя воспитанница. Скажите, а в вашей деревне много детей? Хочется чтобы девочка могла общаться со сверстниками, ведь детство так быстро проходит.
Виталий Сергеевич протянул руку, желая познакомиться формально, но этот «охотник» лишь недоверчиво посмотрел на протянутую ладонь и пошел дальше. Хорошо хоть говорить не перестал:
— У нас совсем небольшое поселение, но дети есть. Вы видели двух моих сыновей, да и дочь, наверное, тоже, так что дети есть, хоть их и не много.
Тут Катя не выдержала, новость о сверстнице очень ее взволновала, ведь в убежище дети хоть и были, но либо сильно младше, либо наоборот, старше ее. Ведь девочка так часто фантазировала о настоящей подруге:
— Дочь? Сколько ей? Можно нам познакомиться? — буквально через секунду на нее накатило смущение, а лицо начало стремительно краснеть, но остановиться было выше ее сил:
— Как ее зовут? У нее есть куклы? У меня была раньше, но с собой взять не получилось…
Их провожатый остановился на секунду, хмыкнул с усмешкой и пошел дальше, правда вскоре снова заговорил, и голос его стал заметно добрее:
— Сколько вопросов! Она немного младше тебя. Думаю, зовут Ари, кукл нет. Ну а по поводу познакомиться, тут вопрос в том, как долго вы у нас останетесь. Есть у нас в семье одна традиция. В общем, до десяти лет мои дети с людьми почти не общаются, проводя большую часть времени в тренировках. Задержитесь у нас подольше — может и познакомлю, а так, есть у нас и другие дети.
Катя задумалась. Что-то с этой семейкой явно не так — никто не будет прятать детей десять лет, не давая ни с кем общаться. Хотя, может, в этом медвежьем углу и правда такие порядки? А нет, он же сказал, что другие семьи так не извращаются. Вдруг стало интересно — если что-то выглядит, как тайна, звучит как тайна, и даже в мыслях оставляет осадок некой загадочности, то, может, это она и есть? Познакомлюсь с сыновьями, решила она, ни один мальчик не устоит против ее милой улыбки: мама всегда так говорила.
При мысли о родителях у Кати резко испортилось настроение. В их убежище, куда по легенде люди спустились еще до прихода Системы, были очень странные порядки. Первые несколько десятилетий люди вовсе старались жить, как прежде. Нет, интерфейс у них открывался, как у всех, тут все нормально, но вот говорить о нем среди выживших (как они иногда себя называли) было не принято.
Жизнь под землей хоть и не была безоблачной, но монстры на них не нападали, охотиться было не нужно, так что и какими-то великими успехами в плане прокачки они похвастать не могли. Все изменилось лет пять назад, когда стал набирать популярность орден ожидающих, который поощрял постоянные спарринги среди молодежи, узаконил дуэли со смертельным исходом, а в последнее время и вовсе стал практиковать человеческие жертвоприношения. Что удивительно, руководство ордена явно сумело невероятным образом усилиться, по крайней мере, по мощи они явно ушли очень далеко, с легкостью защищая свою веру и карая неугодных.
Как не хотелось девочке думать, что ее родственники пали жертвой злодеев, но на деле они и сами как-то очень быстро влились в этот орден, заняв в нем не последние должности. Неизвестно каким бы стало будущее Кати, если бы не досадная случайность, в результате которой отца убили на дуэли, а маме, после того как завывающая от горя вдова закатила жуткую истерику, вовсе решили «оказать великую милость», разложив на столе и вскрыв грудную клетку достать еще бьющееся сердце.