Отражение победы
Рассказ основан на словах одного из встреченных мною воинов райоса. Возможно, перед нами лишь легенда.
Ночью я стоял у самого обрыва и глядел, как океан выбрасывает на берег останки наших лодок. Ещё одно моё поражение: третье, с тех пор, как погиб мой отец - предыдущий вождь племени, и второе, с тех пор, как моя мать - старшая жрица, скончалась от ран у алтаря. Всесильные малтавианцы и их гигантские корабли теснили нас повсюду, убивая наших мужчин, женщин и детей. Я провалился как вождь, проиграл все бои, в которых командовал, и скоро, очень скоро за это поплатимся мы все.
Их латы, их лезвия и чудны́е орудия без труда одолевают наши стрелы. Их главные стары, жестоки и хитры - не то, что я. Нет времени даже отправить мою жену на Йортес, чтобы священные воды даровали нам новую старшую жрицу. И всё из-за меня... Я никогда не сравнюсь со своим отцом или его отцом, никогда не превзойду предков - их могилы и святилища будут разорены, только по моей вине. Моя любимая жена, мой сын, дочь - все пропадут на чуждых землях или погибнут в хаосе войны. И всё из-за моей слабости...
Вода внизу была далека и глубока, манила своей свирепой жадностью, но я без труда подавил это недостойное желание. Я должен сражаться: за жену, за сына и дочь, настолько долго, насколько Боги позволят. Я зашагал обратно к хижине, зашагал быстро, пытаясь не оглядываться на обломки моего поражения.
Я поднял полотнище, прикрывающее вход. Дети уже спали под тёплым мехом, а моя любимая жена готовилась ко сну на нашем ложе. Я сел рядом. Она рассказала, что воины отыскали странную вещь на одном из потопленных кораблей и перенесли её в хижину неподалёку. Жена дала мне пару советов - её глаза сияли надеждой и верой в меня. Все они славят, едва ли не молятся на сына вождя: думают, что я способен привести их к победе...
Наш поцелуй был короток, но жарок. Так тяжело обманывать их... но надо. Я с любовью взглянул на наших детей и ушёл посмотреть, что же такого важного сумели отыскать наши немногочисленные, но храбрые воители.
В хижине стояло что-то высокое и тонкое, со стеклянным выступом впереди. По ободу этого предмета извивался сложный узор, сделанный, как мне показалось, из драгоценных камней. В стекле я увидел себя, правда каким-то кривым и уродливым. По-моему, подобные вещи на материке называют «зеркалами» - но разве их отражение не должно быть схоже как две капли воды?
Внизу «зеркала» находилась золотая дощечка с кривыми письменами на языке захватчиков. Скоро я увидел и табличку из коры деревьев, на которой моя жена перевела эти слова. Я вгляделся в прекрасные буквы:
«Внутри стекла таится истинное могущество.
Но знай: сломав это зеркало, ты никогда не станешь прежним человеком».
Могущество? Оно бы мне сейчас пригодилось. Не ради гордыни, разумеется: а ради племени, любимой жены, сына и дочери. Вдруг внутри всех малтавианских зеркал такой секрет - не диво, что у них так много лезвий и лат. Но что означает вторая строчка? Никогда не станешь прежним человеком? Как это может быть? А если это подарок Богов, наше оружие против подлых захватчиков! Но почему же тогда это стекло так меня пугает?
Это гадкое отражение. Нет, что-то тут неверно... Сила никогда не даётся просто так: старшим жрицам нужны священные воды и молитвы, а вождям - вечные бои и советы мудрых. Могущество просто так... А как же жертва? Никогда не станешь прежним...
Но какая разница: я уже проиграл три боя, и следующий может стать для нас последним. Если я не буду прежним, то племя будет только процветать, а души предков - гордиться мною. Я должен сделать это: пойти на жертву - ради жены, сына и дочери. Но что, если это обман? Я ничего не потеряю, если попробую.
Я осмотрел зеркало ещё раз - уродливые узоры чернели в моих очах. Внутри... Я прикоснулся к середине кривого и диковинного стекла. Страшно... почему-то. Через миг я надавил на него ладонью.
Толстое стекло тошнотворно треснуло, пропуская меня внутрь. Осколки вонзились в руку - я закричал. Они проникали глубже и глубже, пока моя рука опускалась в зеркало. Боль была невыносимой - я увидел, как моё запястье насквозь пронзает кусок стекла. Не сдавайся, ты сможешь! Надо было остановиться, отдёрнуть руку, но вдруг мои пальцы сомкнулись на чём-то липком внутри. Ради победы, ради жены, сына и дочери! Сквозь мучения я почувствовал причудливую, непостижимую силу и обнажил секрет зеркала перед всем миром. Осталось лишь подняться.
------------
Вождь Орани встал перед разбитым зеркалом через год. Дочь, сын и жена давно погибли, но победа была достигнута. Шрамы покрывали всё тело, особенно руку, но Орани ни о чём уже не сожалел. Не в его природе сдаваться. Боль не касалась его сердца - туда проникла вечная война. Крики и страх ушли навек.