Пришло время. Солнце встало высоко-высоко в небесах, блистающее в своём божественном величии, а отец повёл нас к побережью, где и должен был начаться праздник.
- Любимая дочь моя, - обратился он ко мне, - И ты, Юната[1], - коснулся он плеча моей сестры. - Вы сами знаете, как важен сегодняшний день... Прошу, постарайтесь, чтобы всё прошло идеально.
Я кивнула, а Юната промолчала. Отец ненадолго оставил нас: ушёл вперёд, чтобы предупредить нашу матушку - старшую жрицу. Я только уж шагнула к побережью, когда меня остановила рука сестры.
- Нам надо бежать, сестра, - прошептала Юната с отвратительной уверенностью. - Эта церемония станет нашей смертью.
- Не глупи, Юна: мы же с детства ждали этого дня, - наставнически ответила я. - Да и куда мы убежим: наша земля окружена водой.
- Но мы должны! Я знаю, как! - повысила было голос Юната, но тут к нам подошла одна из помощниц матушки. К празднику всё было готово.
Нас повели дальше к побережью. Босые ноги нежно касался тёплый песок, а свежий морской ветерок усиливался с каждым шагом. Всё племя собралось сегодня здесь, чтобы подбодрить нас. Они... и мы увидят истинное чудо.
Юната вроде бы опомнилась, шла мерно и горделиво. Нечто таилось в её глазах: какая-то шалость и непонятное знание. Только бы эта безобразница не испортила праздник!
Наконец я увидела матушку. В окружении своих помощниц она стояла рядом с гигантским алтарём у самого моря. Они читали молитвы: и Отцу Воды, и Золотой Деве и даже Кормящему Бессильных, чтобы унять горе от разлуки. Зачем грустить? Моя судьба и судьба Юнаты - священны...
Нас подвели к бескрайней воде и обвязали вокруг рук золотые и жемчужные украшения. Отец надел на наши головы тяжёлые венцы с опалами. Настало время для молитвы матушки.
- О, живущие под водой, о, Энъоса, братья и сёстры наши, отделённые гневом Богов, примите наши дары! - пронзительно закричала старшая жрица. - Две девы - юные и святые, сокровища - большие и золотые: против штормов и угроз, против темноты и зла, для ветра и дождя. Две девы от сердца! Их первая кровь - от луны для небес, их гибкое тело - от земли для утех! Чтобы оба народа жили в покое, пока не придёт для союза момент!
Матушка взмахнула рукой, и вода расступилась, обнажив каменную лестницу, ведущую прямиком в океан. Рыбёшки бросились врассыпную, солнце осветило синие недра, а племя зашумело при виде великого чуда. От упоения я прикрыла глаза. Всё это правда! Всё, как отец и мать говорили: мы будем жить в сказочном подводном мире, окружённые лаской, золотом и Богами.
- Идите, дочери мои! - с любовью прокричала матушка. - Повернитесь спиной к этому чахлому миру и спуститесь к нашим святым братьям и сёстрам! Ведь ради этого вы были рождены!
Я шагнула вперёд, так и не открыв глаза. Камень ступеньки был тёплым и мягким, как родительские объятья. Босые стопы коснулась влага, но я не боялась поскользнуться - знала, что Боги не позволят мне упасть. Сквозь крики я услышала, что Юната последовала за мной: нехотя, медленно, но столь же размеренно.
Ступени были неровны, но приятны. Крики наверху стали тише, и я посмела открыть глаза. Юната стояла рядом, глядела на дивный и понемногу темнеющий океан. Мелкие рыбёшки носились у границ раздвинутой воды, а крупные держались позади, ожидая шанса напасть. После ещё нескольких шагов у меня начали болеть уши: острой и накапливающейся болью. Но она скоро пройдёт, я знаю.
Новая ступень. Юната что-то шептала себе под нос, но я лишь молчала, очарованная неописуемым величием. Океан был вокруг нас и уже смыкался над нами и под нами. Я иду в другой мир, навстречу немыслимому, по лестнице, спрятанной от человеческих глаз. Везде вековечная тишина - гул кузницы Богов, за пределами постижимого. Голова терялась, дышать становилось тяжело. Отец и матушка привели меня к святому... Привели меня к спасению...
- Смотри на меня! - вдруг на моём пути встала Юната. - Мы должны бежать отсюда, а не то погибнем! Я знаю!
- Что... Куда? Вот наш путь: вода расступилась для нас.
- Да посмотри же ты - границы всё ближе и ближе к нам! Никто из тех, кого сюда отсылали, не доживал до земель Энъоса!
Я обернулась. Вода и впрямь приблизилась - ещё немного и пришлось бы идти боком, чтобы жадные рыбы не смогли укусить. Так надо, стало быть... Так надо.
- Мы были рождены для этого, трусиха, - с решимостью старшей жрицы прошептала я. - Энъоса придут за нами, как и пришли за остальными: потому у нас никогда и не было штормов!
Я пошла дальше, отпихнув Юнату. Она последовала за мной, так и не прекратив богохульствовать. Вода почти коснулась плеч.