Мастер отвернулся и уселся на неубранную постель. Я встала возле, ожидая приказаний, но художник лишь молчал и тяжело дышал.
- Как... как мне к вам обращаться? - наконец вымолвила я. Старые уроки этикета надоедливо зудели, напоминая о всей неправильности происходящего.
- Как душа тебе велит. А тебя как называть, дева?
- ..., - прошептала я своё витиеватое родовое имя.
- Дворянка? Что за блажь привела тебя сюда из Летани? - с печалью ответил мастер. - Нет, так не пойдёт: не пристало имя твоё пачкать простым языком. Ты - Подмастерье, а я Наставник, так и будем жить, сколько потребуется от нас Им.
Я кивнула: прошлая жизнь оставила меня ещё после первого визита на этот колдовской этаж.
- Вот и замечательно. А теперь пора за работу - выпей это, - Наставник указал на золотую чашу, наполненную какой-то сероватой кашицей. - Посмотрим, на что способен твой рассудок.
Почему-то стало страшно... Создания вокруг приблизились, и их касания стали ощущаться даже под кожей.
- Прошу, не медли, Подмастерье. Нам придётся есть и пить много чего странного. Вот, например, россанские микстуры, чтобы мы ничего от наших хозяев не приблудили. А то Они в этом кудесники ещё те - уж поверь.
Мир никогда не будет прежним, и страх животного никогда не украдёт у меня Высшее. Я подняла чашу и осушила её до дна. Вкус оказался омерзительным. Я обожгла язык, а моё нёбо было истерзано девол знает чем. Жидкость встала комом в горле, но внутри превратилась в нечто приторное. Послевкусие стало почти приятным: несло дары из недоступной черноты.
- Примечательная стойкость, Подмастерье. Этот нектар откроет твоё сознание. Помни, твой разум там - самое...
Последние слова я не услышала. Тяжкая, извращённая немота сковала моё тело, живот содрогнулся от мерзкого тепла, а на место Дома Искусств явился мрак - встречающий всех, кто осмелился слишком много знать.
------------
Я стояла на каменном полу, посреди каменной комнаты, среди влажного воздуха и тошнотворного запаха. В животе до сих пор блуждала проклятая жидкость. Стены были исчёрканы непонятными символами и рисунками, а так привлекающие меня создания куда-то исчезли.
Я была одна - абсолютно одна в пронзительной тишине. Знакомое чувство - какие-то неотступные воспоминания. Как я здесь оказалась? Наставник обманул меня? И чего я ожидала! Зачем им делиться секретами, тем более со мной, тем более задаром. Я лишь стану жертвой и игрушкой для их всевластных хозяев. Или из темницы есть выход? Вон из того проёма брезжит свет - нужно только вылезти.
Дивные лучи проникали через дыру в стене. Я подбежала к ней, стала изо всех сил бить. Камень поддался. Через несколько минут я уже вылезла наружу - усталая и исцарапанная. Новый мир встретил меня наверху.
Это точно не Виторван. Слишком много песка, слишком много простора, да и везде ранее невиданные цвета. На земле всё было обыкновенным и знакомым - крепости, деревья и усадьбы. Однако небосвод казался бордовым, а созвездия и луна на нём - с примесью режущей глаз синевы. Я сплю? Или попросту мало видела в жизни?
Внезапно жадная рука схватила меня и с силой потащила под землю. Грязь и камни впились в платье и кожу, а тёплая кровь коснулась лица. Выскользнуть не удавалось, и исполинская длань хватала меня всё выше и выше.
Падение остановилось. Я лежала на деревянном ложе с цепями подле рук и пыточными инструментами повсюду. Вокруг жуткое подземелье, с костями и багровыми пятнами на полу. Пустые клетки у стен, герб у двери. Мой герб... Я была здесь - я помню.
- Нет, нет, так не пойдёт: нам нужно пробудить местную хозяйку, - зашелестело позади бормотание. - Ну, или хозяина - уж не знаю: слабости нашего языка. Их, в общем.
Я обернулась и выдохнула с облегчением. Там стоял Наставник - в роскошном жёлтом наряде, как у всех дворян Летани. Наконец-то мне всё объяснят.
- Ты лежи, лежи, красавица моя, - с мерзкой дружелюбностью сказал Наставник. Его голос был сильным и властным. - Нам нужно выманить местную хозяйку... И для этого нам придётся немного пострадать.
Я попыталась вырваться, но Наставник меня остановил.
- Да, правильно: страдать придётся только тебе, - довольно напористо изрёк он. - Но ты же сама хотела увидеть Истину. Лишь кивни, и мы начнём... Картина выйдет замечательная, уж поверь мне, моя столь сладкая подруга.
Он врал прежде, не мог не врать. Та слабость, то целомудрие - всё ложь. Вот истинный образ этого всеведущего человека - такой же, как у всех. Ну что ж, придётся пройти сквозь зло людей, чтобы узреть безупречную святость.
Я кивнула - быстро и решительно. Наставник принялся сковывать мои руки и ноги, одновременно грустно хихикая.