Я стал умолять солду Таману, чтобы она взяла меня с собой или, на худой конец, позволила послушать её истории в других городах. Богачи и ветераны зашикали на меня, но сама ледара лишь строго спросила:
- Вы уверены, друг мой? Неужто у вас нет сродников, о которых надо заботиться, или любимых, которые будут по вам скучать?
Когда я рьяно провозгласил, что мои родители давно умерли, а любимых отчего-то не завелось, Тамана Орве одобрительно улыбнулась.
- Тогда я буду рада вас принять... - блеснули её причудливо белые зубы. - Только поймите: этот путь может оказаться весьма опасным. Если вы не передумаете, то приходите сюда завтрашним утром. Берите с собой только самое необходимое.
Голос ледары ужасно завораживал меня, и каждое её слово рождало сотни самых внезапных мыслей. Естественно, я не мог передумать. Всю ночь я провёл в подготовке к поездке, а наутро подошёл к корчме со счастливой улыбкой. Тамана Орве не обманула и скоро прибыла в дрянной колымаге, запряжённой парой лошадей.
- Мы отправляемся в Эвинхайлз, - сказала ледара, протягивая мне руку. - Там обо всём и поговорим.
Волей-неволей пришлось замолчать. Дорога заняла три дня, и по пути солда Тамана отказалась более выступать. При этом она безгласно покупала мне место для ночлега, а в колымаге всё время что-то читала, сидя напротив. Тишина постепенно начала меня пугать, но бесконечные рябины, тополя и берёзы вокруг вполне меня успокоили, напомнив, что скоро я услышу (а может быть, и переживу) самые интересные истории в моей жизни.
Наконец вдали показался Эвинхайлз - самый богатый город Авианорской Империи. Солёный аромат океана и гулкий шум базара докатывались даже до ворот, к которым мы подъезжали. Сам я никогда не бывал в Эвинхайлзе и только слышал поучительные истории о тамошних бандах, ненасытных купцах и знаменитых на весь Авианор музыкальных театрах и любовных домах. Многие наши парни и девушки сбегали сюда в поисках лучшей жизни, и сегодня я, получается, последовал их примеру.
Но солда Тамана не стала осматривать местные достопримечательности и приказала кучеру доставить нас в порт. Там, с видом на расположенную на соседнем островке крепость, находился её дом. Вид этого здания весьма впечатлил меня: оно было огромным по сравнению с домишками моего городка, пусть и имело всего один этаж. Отпустив кучера, Тамана Орве предоставила мне комнату и велела набираться сил для скорой «подготовки».
- Нам предстоят несколько сложных недель, - сурово заявила ледара. - Ты умеешь читать и писать, так?
Я кивнул, мысленно поблагодарив того императора, что ввёл обязательное обучение.
- Хорошо... Это не так уж важно, но впоследствии может пригодиться.
Внутри дом оказался настоящим лабиринтом, однако вручённый мне ключ открывал лишь мою комнату, кухню и библиотеку, в которой наутро и началась моя «подготовка».
Солда Тамана стала описывать свои приключения, только на этот раз куда более подробно. Малейшие, вроде бы бесполезные детали появлялись и исчезали, добавляя её рассказам ещё пущей правдивости. Я видел эти тихие поселения у океана и их невысоких, но гостеприимных жителей, говорящих на незнакомых языках. Я видел высокие корабли и хлипкие лодочки, сталкивающиеся друг с другом в заранее предрешённых битвах. А вскоре я увидел и дальние острова, чьи кровавые секреты были способны напугать даже самого отчаянного моряка.
Следующий день прошёл схоже... Ели мы редко - пищу нам приносили приятно пахнущие купцы, спали мало - особенно Тамана Орве, и лишь постоянно говорили, обсуждали эти восхитительные рассказы. Правда после заката случилось нечто странное: солда Тамана вдруг протянула мне свою руку и указала на один из браслетов.
- Скажи, а что, по-твоему, там написано? - с блеском в глазах спросила ледара. - Что ты видишь?
По правде говоря, я не видел ничего необыкновенного. Крепкая бечёвка, а на неё нанизаны кусочки дерева. На этих кусочках были диковинные письмена, окружённые малопонятными рисунками, и поэтому я попросту пожал плечами и попытался заговорить о чём-нибудь другом.
- Жаль... жаль... - заметно расстроилась Тамана Орве, убирая руку. - Но ничего, скоро всё образумится.
Ближайшие дни не показались мне чем-то особенным, однако ледара теперь всё чаще описывала отвратительные ритуалы древних островитян. Мне эти истории совершенно не нравились, но её невероятная манера разговора превращала даже их в произведение искусства. Только на шестой день солда Тамана вдруг прекратила рассказывать и показала какие-то бессмысленные картины, написанные то на холсте, то (совсем неумело) на дереве.