- Ну, что ты видишь на этой? - приговаривала она, прямо-таки сгорая от нетерпения. - А на этой? Ну же, ну же, говори.
А я ничего не понимал. На картинах изображались гадкие, бесформенные твари, непохожие одна на другую. Остальное было нарисовано донельзя чудно́ - оттого и не казалось явью. Люди на картинах были испуганы, некоторые поедали других, а затем поднимались, точно бы окрепнув. А эти глупые создания летали повсюду, шепча им на ухо... Император огради от этого безумия.
- Так что же? Ты слишком уж долго молчишь, - хмуро напомнила о себе солда Тамана. - Те, что на холсте, - из Виторвана, а те, что на дереве, малевала я сама с рисунков на дальних островах.
Я мог только беспомощно развести руками. Я попытался было извиниться, но ледара остановила меня холодной улыбкой.
- Ты всё больше расстраиваешь меня, друг, - с притворной лаской сказала Тамана Орве. - У нас осталось мало времени: через неделю я возвращаюсь на архипелаг. Меня выбрали военным советником для будущего морского фронта, и я не хочу брать туда настолько малознающего молодого человека. А ты же хочешь отправиться со мной?
Я стал рьяно уговаривать её, истово молил о ещё одной попытке. Кошмарные картины лишь укрепили мой интерес к чудесам, которыми кишат Острова Похитителей. Вся моя жизнь, казалось бы, прошла в ожидании подобного шанса, и я попросту не мог его упустить.
- Вот и славно, друг мой, - в глазах ледары сверкнула искренняя доброта. - Уж постарайся за эту неделю, подумай, погляди и всё будет просто замечательно... Это я тебе обещаю.
Дни показались длиннее. Во время рассказов солда Тамана стала показывать эти омерзительные картины и даже повесила одну напротив моей постели. Ледара указывала мне на корявые линии, соединяющие между собой звёзды, тексты на непонятных языках; всё чаще повышала голос. В её глазах мелькала беспомощность, а иногда и обида, вот только не понятно, на кого и за что. В моей спальне теперь было душно от вони иноземных трав, а по ночам из-за двери доносились смутные шорохи. Лишь рассказы не потеряли мистической красоты.
Так прошли пять дней... Вечером солда Тамана позвала меня на кухню для обеда. Сегодня стол был обильно накрыт: нашлось место и мясу, и сладостям, и даже дорогущему вину из Малтавианского Союза. Ледара явно пребывала в скверном настроении, однако моё появление слегка её обрадовало.
- Садись, садись, располагайся поудобнее, - мягко промолвила она. - Кушай, пей, и мысленно готовься: нам предстоит очень важный разговор.
Я с радостью последовал этому приказу и приступил к обеду. Мясо было замечательным: оленина в самом соку с приправами из Земли Тернской Крови, а незнакомое вино добавило угощению почти королевского изящества. Всё казалось идеальным, пусть и на мгновение...
Сама Тамана Орве почти не ела и лишь задумчиво смотрела мне в глаза, иногда поблёскивая белоснежными зубами. Когда я закончил наслаждаться обедом, она звонко щёлкнула пальцами и строго заявила:
- Слушай меня, друг, и слушай, как следует: мне нужно рассказать тебе кое-что очень познавательное... Ты помнишь, что Райоса - жители земли, и Энъоса - мифические жители воды, когда-то были частью так называемого Первого Народа? Древние божества якобы возникли среди этого Первого Народа, который сотворил им огромные храмы с ежедневными жертвоприношениями, - ледара едва ли не облизнулась. - Говорят, что кровавые реки спускались от алтарей к океану, насыщая и его, и жриц. Но когда Первый Народ погиб от так любимого им океана, сила крови никуда не делась... Да, старшим жрицам райоса запрещают использовать кровь в ритуалах, но не все же способны отказаться от такого могущества! Прошли годы - и небеса исторгли новое божество. Тогда на дальних островах заметили, что не только кровь приносит силу, и самые честолюбивые жрицы стали пожирать плоть своих врагов. Настоящее безумие, не правда ли?
Я не знал, какой ответ она хочет услышать, и потому попросту кивнул.
- Многие тоже так думали... Сила этих плотоядных жриц вынудила другие племена вмешаться, и после долгой войны все, кто прибегал к данному ритуалу, нашли себя в объятьях смерти, - с восторгом сказала солда Тамана. - Вот только секреты никуда не пропали, ведь даровавшее их создание так и не покинуло наш мир. Слова и образы тяжелее уничтожить и куда легче спрятать, но очень, очень сложно истинно передать... Секреты мира доверяются лишь тем, у кого открыты глаза, понимаешь?
Я покачал головой. От всей этой кутерьмы у меня терялись слова и мысли. Божеств не существует: все так говорят, а значит, и секреты эти - лишь глупое суеверие.
- Оглянись вокруг - неужто всё как прежде?