Вместо мощного залпа пушек раздался лишь слабый пшик. Порох не сработал. Солдаты в панике перезаряжали мушкеты, но ружья давали осечки одно за другим. Офицеры метались по батареям, крича приказы, требуя огня, но ядра не вылетали из орудий, потому что их заряды были бесполезны. Город оказался беззащитным.
Но был и плюс. Снаружи Серингапатам смотрелся красиво. Белоснежные, аккуратно покрашенные стены возвышались над хаосом, идеально подготовленные… к неизбежному падению. Я смотрел на это и улыбался. Работа была сделана.
Артур Уэлсли с удивлением смотрел на Серингапатам. Город, который должен был встретить их огнём пушек и шквалом мушкетного огня, стоял молча.
А самое странное? Они зачем-то побелили стену. Как будто небыло сейчас войны. Стена выглядела так свежо, так аккуратно, что можно было подумать, будто жители города вообще не в курсе, что на них идёт британская армия. Будто вместо осады готовятся к визиту высокопоставленного гостя.
— Они что, не знают, что мы здесь? — недоверчиво пробормотал один из офицеров.
— Почему они не стреляют? — Артур Уэлсли нахмурился, глядя на молчаливый город.
Его вопрос повис в воздухе, как заряд пушки, который так и не был выпущен.
Офицеры переглянулись, не зная, что сказать.
И тут кто-то из свиты хмыкнул, будто сам не верил в то, что говорит:
— Это Мясник сломал им пушки и приказал покрасить стену в честь вашего прихода, сэр.
Кто-то усмехнулся. Кто-то фыркнул. Но сам Уэлсли не улыбнулся.
Он вытащил подзорную трубу и смотрел на город, где началась явная суматоха — хаос на складах, метания офицеров, беготня солдат.
А на следующий день Серингапатам пал.
Без пороха, без пушек, без боеспособного гарнизона — он не мог сопротивляться.
Город, который должен был держаться долгие месяцы, рухнул за считаные часы.
— Хорошие новости, Ваше Величество, — произнёс Самуэль Зорг, входя в кабинет короля Карла III.
Он говорил спокойно, но в глазах было что-то лукавое — словно он принёс не просто новость, а загадку, над которой королю придётся поломать голову.
— Серингапатам пал.
Карл III отложил перо, взглянув на Зорга поверх бумаг.
— Сэр Уэлсли взял его?
— Без единого выстрела.
Король приподнял брови.
— Как так?
Зорг развёл руками, как будто сам не знал ответа.
— Мы пока не знаем деталей, но… — он выдержал паузу. — Ходят слухи, что джинны сломали индусам все пушки.
Карл III хмыкнул, откинувшись в кресле.
— Джинны, значит?
Король Карл III нахмурился, припоминая.
Джинны… джинны… Он совсем недавно слышал что-то про джиннов… Ах да! Та пошлая песенка про Мясника. В ней пелось пелось про джина. Он постучал пальцами по столу, раздумывая, простая ли это случайность.
— Кстати, а что там с Марком Кавендишем? — спросил он, не меняя тона. — Уэлсли уже отослал его домой?
Самуэль Зорг помрачнел. Этот наглый мальчишка совсем не понравился ему. Слишком хитрый, слишком дерзкий, слишком самоуверенный. Но… Он был нужен королю. И именно поэтому Зорг не стал его трогать. Пока. Он взял себя в руки и ровным голосом ответил:
— Да, Ваше Величество. Он отплыл в Англию неделю назад. Скоро должен быть здесь.
— Вот и отлично, — довольно потер руки король Карл III. В глазах его засветился огонёк предвкушения. — Жду, не дождусь увидеть выражение лица старого интригана Исайи, когда он узнает, что его внучок стал моим вассалом.
Эпилог
**** Британия ****
— В общем и целом, мы растём и развиваемся стремительными темпами. — Мендель уверенно закончил свой доклад. — Прибыль постоянно повышается, да и люди уже поняли, насколько выгоднее сдавать товар нам оптом, сразу, чем тащиться чёрт знает куда.
Я молча кивнул, откидываясь в кресле. Наконец-то я вернулся в Британию. После того, как Серингапатам пал, всё пошло точно по моим предположениям. Сэр Артур Уэлсли, довольный победой, но не желающий держать лишние войска, отправил остатки нашей армии домой. А сам остался наводить порядок в Индии. Честно говоря, мне было всё равно. Я сделал свою работу, а теперь пришло время заняться собственными проектами.
— Спасибо, Мендель, ты проделал колоссальную работу. — Я кивнул ему, искренне признавая заслуги. — Извини, что не мог тебе помочь, но сам понимаешь — обстоятельства.
Мендель кивнул, но я заметил, что что-то его беспокоило. И тут мой взгляд остановился на его отце Пинхасе. Тот выглядел осунувшимся и постаревшим, будто его терзала какая-то тяжёлая мысль.
— Только скажи мне на милость, почему на Пинхасе лица нет? — я кивнул в сторону главы "Леви и сыновья".
Тот едва заметно вздрогнул, но тут же попытался отмахнуться:
— Всё нормально, Марк.
Я покачал головой.
— Пинхас, Пинхас… — произнёс я укоризненно. — Знаешь, почему я выбрал ваш торговый дом?
Он вопросительно поднял глаза.
Я усмехнулся.
— Потому что ты совсем не умеешь врать.
Пинхас вздохнул и отвёл взгляд.
— Я так полагаю, тебя что-то гложет? — продолжил я. — И это что-то имеет отношение ко мне? А ты, в меру своей воспитанности, не хочешь мне об этом говорить? Так?
Пауза.
Пинхас поколебался, затем медленно кивнул.
— Так.
Я сложил руки на груди.
— И что же это?
Он тяжело вздохнул.
— Твой статус, Марк.
Я моргнул, не сразу понимая, о чём он.
— Мой статус? — удивился я. — Но я всего лишь сменил фамилию. Мой статус остался прежним.
Пинхас с Менделем удивлённо переглянулись, и Мендель осторожно спросил:
— Так ты не в курсе?
Я почувствовал, что теряю терпение.
— В курсе чего? Партнёры, я только что переплыл Атлантику и, в принципе, не могу быть в курсе того, что тут происходило!
Мендель нервно потер виски, а, Пинхас будто подбирая слова, продолжил:
— Понимаешь, Марк, ты только не подумай, что я совал нос в твои дела…
Я прищурился.
— В общем, торговому дому, для того чтобы стать успешным, нужно иметь своих людей в различных структурах, и уметь получать информацию заранее.
Я кивнул, соглашаясь. Логично. Инсайды — важная вещь в торговле.
Мендель глубоко вдохнул.
— Так вот, — продолжил он. — Один мой знакомый из администрации короля сообщил, что тебе будет дарован герб.
Он замялся и добавил:
— Вернее, уже даровали. Ретроактивно.
Я застыл. Что? Мой взгляд медленно скользнул от Менделя к Пинхасу. Тот выглядел так, будто пытался стать невидимым.
— Ты шутишь? — голос у меня прозвучал ровно, но внутри всё перевернулось.
— Нет, Марк, это не шутка. — Покачал он головой.
Я стал дворянином. Я стал вассалом.
— И чьим вассалом я стал? — спросил я, чувствуя, как во мне закипает злость.
Пинхас тяжело вздохнул и ответил без обиняков:
— Самого короля.
Чёрт.
Я сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие.
— Я так понимаю, это каким-то образом влияет на наш бизнес? — спросил я, уже предчувствуя подвох.
Пинхас помедлил, потом посмотрел мне прямо в глаза и сказал жёстко:
— Самым прямым. Фактически, нам можно попрощаться с ним.
Я замер.
— Ну не будет же король в наглую отжимать бизнес? — спросил я, пытаясь найти логическое объяснение.
Мендель хмыкнул и качнул головой:
— О, ещё как будет. Только не в наглую.
— Объясните. — Я сжимал и расжимал кулаки, подавляя гнев.
Пинхас потер лоб и пояснил:
— Король может не забирать у тебя торговый дом, но он может навязать тебе "управляющего" или "советника" — своего человека. А через него уже контролировать все твои доходы, сделки, поставки. Проведёт аудит, скажет ты плохо управляешь бизнесом, а там уже его люди подтянутся. А нас просто попросят отойти в сторону и не мешать.
Я наконец понял масштаб проблемы. Король собирался отнимать мой бизнес грубо. Он просто вплетал его в систему дворянской зависимости. А это даже хуже. Потому что теперь всё, что я строил, было не моим, а частью королевской власти. И самое плохое в этом было то, что я не мог просто так отказаться.