— Ну как же? Ты же была членом рода, потом тебя замуж выдали насильно, а из-за меня они вообще стали князьями. Как-то не по-человечески с тобой обошлись.
— Тебе что, нужны деньги? — удивилась она.
— Нет, деньги не нужны, нужно другое. А давай-ка мы напишем им письмо, — подмигнул я матери.
— Письмо? — мать всё ещё не понимала, что мне от неё надо.
— Не волнуйся, я напишу, ты только подпишешь. И ещё расскажи деду, что я наследство требую у твоих родственников.
— А это ещё зачем? — нахмурилась мать.
— Дед любит манипулировать людьми. Пришло время напомнить ему, что в такие игры можно играть вдвоём.
****
— Вызывали, Ваша Светлость? — спросил я, заходя в кабинет своего деда Исайи.
Дед выглядел не очень — видимо, даже на посту патриарха Дома он продолжал много работать.
— Скажи мне, откуда столько негатива? — усмехнулся мой дед. — Я ведь всё-таки твой родственник и, вроде, никаким своим действием не принижал тебя. Так почему именно со мной ты ведёшь себя так?
— Ммм, — я поднял голову, сделал вид, что задумался, и начал перечислять: — Мне 19 лет, мой статус до сих пор неопределён, о ваших планах по отношению ко мне вы мне не говорите, а постоянная возня за моей спиной уже откровенно начала надоедать. Вот я и посчитал, что, скорее всего, мне придётся покинуть ваш гостеприимный Дом.
— Напридумывал себе чуши и веришь в неё, — фыркнул дед. Однако по тому, как он на мгновение отвёл взгляд, было видно, что я скорее прав, чем нет.
— Как скажете, Ваша Светлость, — ответил я, не собираясь убеждать его в том, что ведьмак моего уровня хорошо считывает эмоции.
— Ладно, мне некогда выяснять твои обидки, оправдываться мне не за что. Ты мне вот лучше скажи, что это за история с наследством Амали?
— Да вот, подумалось: на той истории все что-то заработали, кроме моей матери. Как-то нечестно получилось, — пожал я плечами.
— Ага, и поэтому ты просишь для неё консервный заводик, три фермы и освобождение от уплаты налогов сроком на пять лет, — усмехнулся он. — Не многовато ли будет? И почему на пять лет?
— В самый раз, Ваша Светлость, — не моргнув, ответил я. — А почему пять лет? Я не думаю, что война в Индии продлится дольше.
— Угу, решил подзаработать на войне, — кивнул Исайя, соглашаясь с одному ему понятными выводами. — Почему тогда к нам не пришёл, а попёрся к иудеям?
— Простите, но как наследство моей матери относится к Великому Дому Кавендиш? — я постарался сделать максимально удивлённый вид.
— Но выбиваешь-то ты его, прикрываясь нами, — возразил он.
— И где такое написано? — снова удивился я.
— Прекрати, — раздражённо стукнул он по столу. — Если бы за вами не стоял наш Дом, наследства вам было не видать.
— Ваша Светлость, я слишком молод, чтобы просчитывать такие нюансы. Но если вы думаете, что я использую ваш Дом ради наживы, вы всегда можете прилюдно от меня отречься, — сказал я и прямо посмотрел ему в глаза.
— Это было бы смешно, — усмехнулся он. — Великий Дом отрекается от ведьмака. Но нет, не дождёшься.
— Тогда какие ко мне могут быть претензии? — развёл я руками.
— Хорошо, оставим тему наследства. Ты мне лучше скажи, как ты собираешься доставлять товар в Англию? Чтобы обеспечить сохранность грузов, тебе нужна охрана — не каждый торговый дом такую охрану потянет.
— А зачем мне доставлять товар в Англию? — удивился я. — Морской путь с Мадраса до Шри-Ланки спокоен, там пиратов отродясь не было. А свой товар я буду продавать оптом на острове. Да, мы немного потеряем в прибыли, зато сведём все риски к минимуму и не будем месяцами ждать денег.
— Кстати, раз уж у нас зашёл такой откровенный разговор, Ваша Светлость, не подскажете, с кем можно поговорить о поставках продовольствия в британскую армию? — я решил сменить неприятную для себя тему.
— Даже думать не смей об этом. Если кто подслушает твои мысли, тебе сразу голову свернут. Поставками продовольствия занимается герцог Мальборо. Он, кстати, и руководит военной кампанией.
— И как так получилось? — удивился я. — Обычно Великие Дома не лезут в политику.
— Развели Карла III как обычного подростка, — скривился патриарх. Видимо, кто-то оказался умнее, чем он, и говорить ему об этом весьма неприятно.
— Неужели кто-то оказался хитрее Исайи Кавендиша? — засмеялся я.
— Но-но, на слабо меня не разведёшь, — вернул мне усмешку дед.
— Но всё же, деда, расскажи? — не уступал я.
— Ага, как что-то надо — так дед, а так Ваша Светлость. Ладно, слушай. История действительно поучительная и, возможно, тебе пригодится знать, какой в армии получился расклад.
Я уселся поудобнее и стал внимательно слушать.
— Как ты знаешь, британская армия делится на две совершенно разные армии. Первая — это гвардейская армия. Туда аристократы посылают своих детей, и служит она в основном витриной: охрана дворцов, парады, праздничные мероприятия — ну и так далее. И есть вторая армия — армия по контракту. Тебе платят деньги, но при этом ты идёшь воевать.
Я согласно кивнул — всё это мне было известно и до этого.
— Так вот, когда составляли план захвата южной части Индии, пришли к выводу, что нужна как минимум 50-тысячная армия, а на контрактах всего 30 тысяч. Вот тогда-то и посоветовали нашему королю привлечь гвардейские полки. Дескать, не надо нагружать казну набором ещё 20 тысяч солдат, а аристократы забесплатно повоюют. Королю — земли, аристократам — слава. Все довольны. Ну и наш король, не захотев разбираться в нюансах, подписал такой указ.
— А дьявол, похоже, скрывался в деталях, — подсказал я.
— Именно там, — согласно кивнул мой дед. — Первой деталью оказалось, что большинство гвардейских полков, которым предстояло воевать, находятся под руководством Великого Дома Мальборо. Вторая деталь — аристократы напрочь отказались находиться в подчинении простолюдинов. И заслуженных генералов по-тихому отправили на пенсию. А те, кто попытался возмущаться, получили на свою голову служебные проверки и тоже были отправлены на пенсию. В итоге всё высшее командование армией сейчас принадлежит Великому Дому Мальборо, и наш король чувствует себя очень и очень неуютно. Если раньше армия по контракту и гвардейцы балансировали друг друга, то теперь вся сила сосредоточилась в одних руках. И нет, я не думаю, что герцог Мальборо решится на переворот и смену династии, но на сегодняшний день он — главная сила Британии. Поэтому все госзаказы на продовольствие, одежду, амуницию отошли к герцогу, и нет никого в здравом уме, кто хоть слово скажет против.
— И что думают делать остальные Великие Дома? — спросил я.
— Ничего, следят за развитием событий. Пока король не бросит клич, никто ничего предпринимать не будет. А он не бросит — понимает, что ему вовек будет не расплатиться за помощь. Все ждут, чем закончится военная кампания.
— То есть в наших интересах, чтобы она провалилась? — поинтересовался я.
Исайя посмотрел на меня скептически, явно определяя уровень моего слабоумия. Кто же такое вслух говорит?
— Всё, понял, понял, осознал свою ошибку, — подняв руки, быстро сказал я.
— Мы ничего не можем сделать, у нас у всех связаны руки, — всё же пояснил он.
— Ну почему же? Как раз Великие Дома и могут как-то повлиять на ситуацию, — задумчиво почесал я свой подбородок.
— Например? — поинтересовался мой дед.
— Например, мы можем ввести 100 % пошлину на экспорт мясо-молочной продукции из нашего герцогства. Каким бы богатым и влиятельным ни был Дом Мальборо, своих припасов у него не хватит, чтобы прокормить армию, и ему придётся закупаться у других. Контракт с армией, скорее всего, фиксированный, и если цены на мясо взлетят вдвое, то и прибыль будет не такой уж большой.
— Ага, а если это сделают одновременно все крупные игроки, то, возможно, он понесёт убытки. Только нужно, чтобы кто-то другой начал эту акцию, чтобы даже тень не упала на наш Дом. Хорошую идею подал ты мне, внучек, а сейчас иди, дай старику подумать.
****
С недавнего времени так повелось, что каждую пятницу я со своими новыми компаньонами встречался у них дома. Утром мы сидели за бумагами, а потом я оставался у них обедать. Обычно мы обедали впятером: Пинхас, его сын Мендель с супругой Лизой и дочкой Сарой, которая смотрела на меня волком в нашу первую встречу. Сейчас она уже немного оттаяла и не смотрит так откровенно враждебно, но всё же удостаивает меня лишь односложными ответами.