С более опасным и сложным делом — увезти Катю из Тумарина — справился прислужник барона тоже отлично. Ей нравилось гулять в одиночестве часами, думая о своем, забывая о времени. Однажды она даже забрела уже на закате в соседнее селение и заночевала там в доме зажиточных крестьян. Это подсказало барону простую идею… В вечер, предшествующий черной ночи, подкупленный Сенькой мальчишка привез записку для Лизы. Катя просила не волноваться, пояснив, что вновь хочет переночевать в деревне.
— Неужели наш дом ее тяготит? — огорчилась Лиза. Катин почерк она тоже узнала… Ей ведь и в голову не могло прийти, что записка фальшивая, а Катенька перехвачена Сенькой, слугой ее отца, и доставлена Максимилиану, погрузившему ее в магнетический сон.
Так что у барона все было готово к сроку. Оставалось дождаться Измайлова.
В черную ночь сгустилась тьма, луна опасливо выглядывала из-под обрывков помрачневших туч. Очертания заброшенного особняка тонули во мгле в отдалении, а рядом каменный медведь-истукан бледно вырисовывался во мраке. Барон и сам был неподвижен как статуя. Скрестив руки на груди, он вглядывался вдаль своим зоркими не по возрасту желтыми глазами.
Ср стороны деревни приближался всадник. Вот он соскочил с коня, огляделся. Барон вышел ему навстречу.
— Не ищите барышню Вересову. Она здесь, но сперва вам надобно со мной поговорить.
Алексей, кажется, даже не слишком-то удивился.
— Я чувствовал, что здесь что-то нечисто, но терять мне, собственно, нечего. Кто вы? И где Катя?
— Я? Старый друг вашей матери. Когда-то я думал, что хорошо ее знаю. Но прекрасная Варвара предстала передо мной в весьма неожиданной роли… Она сильно мне задолжала. Поскольку ее уже нет на этом свете, должок мне выплатите вы.
— Я понял, — кивнул Измайлов. — И не сомневайтесь, я знаю, кто вы. Но что ж я могу сделать для вас? Так уж случилось, что дракон-то теперь я, а не вы. Лучше ответьте наконец, где Катя Вересова? Это вы заставили написать ее письмо, чтобы заманить меня сюда?
Барон невозмутимо оперся локтем о каменного медведя.
— Она ничего вам не писала. С помощью магии подделать почерк сложно, зато результат превосходен. Ваша фройляйн Катя, как я уже говорил, здесь, рядом.
Алексей обернулся на загоревшийся неподалеку огонек, и там, куда указывал барон, увидел среди деревьев Катю, рядом с которой стоял, держа ее за плечо…
— Сенька! — вырвалось у Измайлова.
— Мой слуга, — с удовольствием пояснил Максимилиан. — А не ваш, как вы думали. А теперь ни слова, ни жеста. Я установил с девушкой магнетическую связь… и могу убить ее волевым усилием. Или проще — подам знак нашему общему слуге — он расправится с ней в одно мгновение. Но нам ни к чему такие страсти. Девушка сейчас спит. Встает, садится, ходит, но спит. Только я могу снять с нее это заклятье, и не советую пробовать никому другому. И ваша полынь тут не поможет, я не ундина.
— Что вам нужно? — сейчас Измайлов изо всех сил пытался сдержать гнев. Если только он превратится в дракона… от немца, быть может, и останется тогда мокрое место, но что будет с Катей?
И услышал примерно то, что услышать и ожидал.
— Я просто хочу вернуть себе свое. Мне понадобились годы, чтобы восстановиться после того, как от меня была оторвана часть моей сути. И еще долгие годы — чтобы изобрести и создать новый эликсир. Теперь я хочу, чтобы вы его выпили.
— И все?
Максимилиан пожал плечами.
— И все. Вы не будете больше драконом.
— Что-то вы темните, герр Максимилиан. Зачем тогда такие сложности? Это пойло меня убьет. Так?
— Не исключено. Вы можете и не пережить внутреннего разрыва. Я-то едва пережил, а вы простой человек, не приспособлены для подобных метаморфоз. Насчет сложностей… хотелось уверенности. Ведь иначе мне пришлось бы ждать следующей черной ночи. А так, и время, и место… нужно лишь ваше добровольное согласие. И да, если вы откажетесь, фройляйн Катя умрет. Но даже если нет — ее жизнь в подобном состоянии будет грустной…
Алексей молчал. Его охватило странное чувство. Он проклинал свое оборотничество, все бы дал, чтобы от него избавиться, а сейчас… Неожиданно он понял, что наделся на свою силу, ничего с ней не боялся. Не сознавая себя человеком в драконьем облике, он прекрасно помнил — каково быть драконом. И если выпьет эликсир, то умрет? Но ради Кати…