Молодая тигрица, ненамного больше Дары по размеру, залегла в темной зелени. И была она не темно-серой, как тигр на картине Риогана, а песочного цвета с серыми пятнами. На длинных клыках, как на лезвиях кинжалов, переливался лунный свет, особенно красиво бликовавший, потому что саблезубая тигрица подняла голову, прижав уши, и как бы замерла перед прыжком.
– Не двигайся, – прорычала ей Дара. Оба хищника смотрели друг другу в глаза, устрашающе скалясь.
Но тигрица была куда голоднее собаки. Кажется, за весь сегодняшний день ей так и не досталось никакой добычи, и она за ней пришла к таверне, не понимая, что очень скоро люди ее убьют.
Наташа быстро оделась, закинула за спину неразлучный рюкзак и перемахнула через подоконник в заросли лавровишни. Тигрица попятилась в темноту.
– Пойдем отсюда, пока все живы, – мысленно позвала зверя девушка и уверенно устремилась вперед. – Показывай дорогу.
За таверной нашлась туристическая тропа, уводившая наверх каменистыми уступами, уже начавшая зарастать мелким кустарником. Пока Наташа карабкалась по ней, иногда на четвереньках, увидела несколько кострищ. Кажется, раньше, до появления саблезуба, этот маршрут пользовался популярностью.
Она карабкалась в ярком лунном свете вверх где-то около часа. Внезапно заросли орешника по обе стороны кончились. Тропа вывела девушку к узкому проходу в скальной гряде. А за ним, как в чаше скальных отрогов, переливалось в лунном сиянии огромное заповедное озеро. Дорожки лунного света на темной воде, шуршание тростника…
– Ах ты, лентяйка, – сказала девушка тигрице. – Здесь полным-полно живности. Одних птиц немеряно. А ты уже повадилась ходить к людям. Погибнешь же.
Тигрица почти по-человечески вздохнула, шевельнула пушистыми ушками и мотнула головой, указывая в сторону, мол, погляди, а потом ругайся. Наташа повернула голову и обомлела. Из-за камня на нее смотрели три пушистых тигренка, саблезубых, как и мать. Тонкие клыки длиной в палец предупреждающе посверкивали, хотя тигрята не шевелились.
– Тебе детей кормить надо, ах вот в чем дело, – тихо сказала Наташа. – Но к людям нельзя. Тебя убьют, и детенышей твоих, понимаешь? Я что смогу, сделаю. На несколько дней едой тебя точно обеспечу.
Девушка вернулась назад, где возле одного из кострищ валялась брошенная проржавевшая фляга, подняла ее и снова вернулась к озеру. Дара, не шевелясь, караулила тигрицу с тигрятами. Те, чувствуя важность момента, сначала замерли неподвижно, но очень быстро один из детенышей, самый любопытный, вылез из-за камня и, переваливаясь на толстых, коротких лапках, побрел к Наташе. Однако его мама бдела. С коротким рыком она взяла детеныша в пасть так, что клыки только поддержали его, как спинка дивана. Дара, посмотрев на все это, легла на траву в ожидании грядущих событий.
Наташа, тем временем, вытащила из рюкзака непромокаемую коробочку с карбидом кальция. Носить с собой его было опасно, можно было и взорваться, если рюкзак намокнет, а коробочка прохудится. Но Наташа была оптимисткой и уже на второй студенческой практике оценила, насколько это вещество облегчает жизнь юным дарованиям.
Вот и сейчас она еле сдерживала природную жадность, собираясь израсходовать драгоценный запас, и уверяла сама себя, что тигрице с тигрятами нужнее.
Время терять не стоило, звери были голодны, и сколько времени девушка сможет их удерживать, оставалось непонятным. Она быстро соорудила из местных палок плотик, налила во флягу воду, бросила туда кусочек карбида. В лунном свете хорошо оказался заметен дымок, который оттуда повалил, точнее, газ ацетилен. Недавняя студентка опытной рукой набила флягу зеленым тростником, завинтила крышку, уложила на связанные палки, качающиеся на воде, и закидала флягу сухим хворостом. Успешно подожгла тоненькие палочки, перемешанные с сухим тростником поверх ржавой фляги, и отпихнула плотик подальше от берега. На ее счастье какое-то прибрежное течение подхватило горящий на воде костерок и понесло в глубину озера. Какое-то время ничего не происходило. Девушка терпеливо ждала, предусмотрительно отступив к скальному проходу.
А потом мощный взрыв потряс водную гладь, волна метра в три высотой стремительно накрыла берег. Наташа еле успела проюркнуть в скальный проход, Дара рванула следом. Они едва успели выбраться из нагромождения камней на полянку, как сверху покатились и посыпались вниз огромные валуны, заваливая проход к озеру. Тигрица с детенышами осталась внутри.