– Наталья Орлова? – спросила немолодая добродушная женщина из-за стойки. – Возьмите ваши ключи. Со всеми вопросами можете обращаться ко мне. Чайник вскипятить там, утюг взять… Не стесняйтесь
– А оплата…
– Вам разве не объяснили? Вам нужно будет только несколько часов отдежурить в башне на побережье. Вы туда сходите просто. Вам при входе в башню все и расскажут подробнее. Туда платформа по расписанию ходит, на побережье-то.
Наташа поднялась на второй этаж в маленький одноместный номер со стандартной кроватью, светильником в изголовье, тумбочкой, стулом и столиком. С платяным шкафом напротив санузла в коридорчике. Полы были деревянными, стены – светлыми, окна – узкими, точно вырубленными в толстых стенах. А за ними росла черешня, поспевающие ягоды алели среди колеблющихся под ветром листьев. И было так тихо!
И кормили в отеле вкусно.
– Ешь, доченька, – ласково сказала немолодая подавальщица, никуда не спешившая, потому что посетителей в ресторане было немного. – Вся еда из натуральных продуктов, когда еще в своем мире так поешь…
Наташа даже выяснила, откуда отходит рейсовая платформа до Башни-на-побережье, собралась слетать к ней тем же вечером, просто прилегла отдохнуть в своем номере на часик. Проснулась уже утром. Снова сходила, поела. Отправилась на перевязку.
– У тебя все прекрасно прижилось, Наташа, – обрадовала ее полненькая, добродушная медсестра. – Смотри, даже шрама не останется. Ты, кстати, видела, как они выглядят, стабилизаторы, когда уже использованные? Вот, посмотри, они немножко другие, – медсестра махнула в сторону кюветы, в которой плавали желто-розовые, чуть посверкивающие кристаллы. – Вот, люди захотели вернуться на Землю. Там им стабилизаторы ни к чему. Под рентгеном приходится искать место вживления. Раньше-то конкретно в живот внедряли, теперь экспериментируют. А мне мучайся, откуда доставать лишние детали, – и она улыбнулась собственной шутке.
Только к середине дня девушка добралась до помоста, возле которого пришвартовывались летающие платформы. С той, которая курсировала между башней и Центральной площадью, высадились несколько женщин с огромными корзинами.
– В Кривом бору земляники полным-полно, слышь, Фаина? Вчера наши оттуда ведрами несли.
– За Призрачными камнями черника поспела…
На Наташу никто не обращал внимания. Она оказалась единственной пассажиркой на платформе, летящей к побережью.
– Новенькая? – спросил водитель, крупный загорелый светловолосый мужчина славянской внешности с небольшой бородкой.
– Да.
– Стабилизатор вживили?
– Да.
– Хорошо.
Разговор не клеился. Водитель молчал, а Наташа не знала, что спросить, чтобы продолжить беседу. Хотелось узнать, как он загорел под пасмурным небом, но она стеснялась.
– Иди к башне вон по той тропинке, – сказал водитель, когда высадил девушку на конечной остановке. Совсем близко шумели волны океана. На фоне радужного плазменного занавеса контрастно выделялся черный контур высокой башни. Наташа не спеша пошла по указанной дорожке, глядя то на мятлик и подорожник на обочине, серые из-за ярких отблесков плазменного занавеса, то на черную башню. Башня, кажется, медленно поворачивалась вокруг своей оси. Тропинка вела вверх.
Впереди как-то внезапно возникли скалистые выступы. Темно-серые скалы как гигантские плавники на холмистом теле равнины. Тропинка вилась среди них.
И вдруг с вершины скалы к Наташе по дуге полетела россыпь булыжников. Девушка вскрикнула, инстинктивно выбросила руку перед собой защитным жестом. Камни, внезапно изменив траекторию полета, с грохотом рухнули рядом с ней, образовав горку ей по колено. Скальную гряду осветила вспышка, точно удар молнии. Путница замерла, но больше ничего вокруг не вспыхивало, и камни не падали. Хотя какое там «падали», булыжники летели в нее с явным нарушением законов тяготения, именно что по дуге. Девушка внимательно оглядела небольшие горочки камней вокруг, неприятно похожие на ту, которая образовалась рядом с ней. Но все-таки пошла дальше, инстинктивно напрягаясь в ожидании следующих напастей.