– Пойдем, Риоган, поговорим, – и его высочество, больше не удостоив никого из придворных своим вниманием, развернулся ко входу в свои личные покои, не сомневаясь, что ди Каллайн последует за ним.
– Натали, вам лучше пока выйти, например, на тот балкончик, – еле слышно сказал ей старший ди Каллайн после этого. – Я постараюсь исправить, что можно.
Стены дворца помимо всего прочего украшали небольшие балконы на изогнутых опорах. Под усиливавшееся жужжание придворных, оценивших холодный прием наследника, Наташа отдернула штору и вышла на балкончик. И, посмотрев от нечего делать за угол, девушка увидела точно такой же балкон, напротив покоев принца.
А чуть ниже балконов здание опоясывал массивный резной фриз.
А ветви столетних дубов дворцового сада касались стен, надежно скрывая от постороннего наблюдателя все происходящее на этих самых балконах.
А ей так нужно было знать, что же представляет собой правитель королевства.
И Наташа решилась. Вспомнив студенческие годы, мгновенно перемахнула через невысокие перила, держась за ветку скользнула по фризу к нужному балкону, спустя несколько секунд оказалась рядом с покоями принца. Глубже можно было не проникать, теперь возмущенный голос правителя прекрасно доносился до нежданной слушательницы.
– Риг, зачем ты на самом деле приволок эту носатую статуэтку?!
– Ох, извини, Тарр, не согласовал с тобой внешность своей жены, – ехидно ответил Риоган. – И знаешь почему? Потому что любимые тобой коротконосые блондинки с необточенными фигурами совсем не в моем вкусе. И я не о ее высочестве, как ты понимаешь.
Наташа осторожно отогнула край портьеры. Принц ей виден не был, а Риоган, произнося последние слова, хладнокровно поправлял кружева на рукаве своей верхней туники.
– Ну ты даешь! – нашелся принц через несколько минут томительного молчания. – Чужестранка! Простолюдинка, наверняка.
– А ты теряешь нюх, Тарр, – так же ехидно ответил Риоган. – Моему отцу потребовалось полторы минуты, чтобы понять, что перед ним девушка из благородной семьи. И да, не забывай, что она спасла от смерти твоего младшего брата.
– И я должен прыгать от радости?
– Ты сдурел, Тарр? Это же твой брат.
– А ты подумал, сколько людей погибнет, если победят вельды?! Твоя жена буквально сняла готовую жертву с алтаря богов. Мне только вчера главный жрец Центрального храма войны опять объявил о необходимости жертвы Марсу. И кто это, по-твоему, теперь должен быть?! – рявкнул наследный принц.
– Тем более, что на тебя, Риг, у меня особые планы. Ты должен будешь жениться на одной из вельдских принцесс. Ты у нас известная личность. Отважный путешественник, известный художник. Они согласны.
– Ты о незаконнорожденной Амиэль? – холодно уточнил Риоган, внимательно изучая свой перстень-печатку с родовым гербом.
– А у твоей чужестранки есть свидетельство о том, что она рождена в законном браке? Или тебе это было неважно? Гораздо важнее, какова она в постели, точно? Но про Амиэль ходят слухи, что и она неплоха.
– Нет.
– Нет?! Дорогой мой кузен, а ты не забыл, часом, о своей принадлежности к правящему дому королевства? О своих непосредственных обязанностях? Ты всерьез собираешься отказаться выполнить свой долг? Ты ввергнешь страну в войну, имея возможность ее избежать? И учти, что обстоятельства так могут сложиться, что у тебя не останется другого выхода. Ты понимаешь, о чем я?
Воцарилось тяжелое молчание.
– Я не верю, что мой брак с чужестранной принцессой – это выход, – тихо сказал Риоган, наконец.
– Она тебе так дорога, твоя Натали?
Риоган промолчал.
– Но если окажется, что брак с вельдианкой не просто выход, а единственный, что тогда? – напряженно уточнил наследник.
– Мой брак с Натали временный, – нехотя ответил его кузен. – Только на год. У тебя есть пространство для дипломатического маневра. И учти, что в любом случае, я соглашусь на брак с вельдианкой только если буду твердо убежден, что это – единственный, слышишь, Тарр, единственный и реальный способ избежать войны. А я могу быть очень придирчивым, ты же знаешь. И уж кто-кто, но жрецы Марса мне не указ.
– Сам пообщаешься с послом, или мне обеспечить вам встречу?