Дирас многозначительно умолк. Алеся сглотнула и сдавленно сказала, вспомнив далекое детство и мать, отказавшуюся покупать щенка:
— Я для них всегда буду незнакомкой, сколь часто не появлялась бы у вас.
— Тогда ни в коем случае не заходите в мой сад после заката, не предупредив меня о визите или желании выйти ночным воздухом подышать. Как только вы уйдете в свои комнаты, я сразу выпущу собак.
Почесав псов за ушами сквозь прутья клетки и ласково потрепав их по загривкам, Дирас провел для Алеси экскурсию по дому. На первом этаже гостиные, оружейный зал, библиотека, рабочий кабинет, бальная зала и большая хозяйственная часть (кухни, кладовые, чуланы, прачечная и прочее). На втором гостевые спальни, общая гостиная, музыкальная комната, картинная галерея, на третьем — комнаты хозяев дома. На четвертом, мансардном этаже жили слуги.
В картинной галерее Алеся остановилась у портрета пожилого бородатого мужчины, одетого в старинную (даже по меркам этого мира) одежду. Портрет привлек ее не цветом и текстурой красок, не прекрасно выписанным лицом человека, а сидящим у его ног зверем. Этот зверь мог быть родным братом того, что встретился ей сегодня в лесу: шоколадного окраса барс с белыми пятнами на шкуре, лобастой мордой, тяжелыми широкими лапами и забавными растрепанными кисточками на ушах. Этих зверей держат в домах?!
— Кто это? — пораженно спросила Алеся.
— Мой очень далекий предок, один из первых в роду. Очень известный маг своего времени, а жил он на заре Золотых Веков. Был профессором Университета Магических Наук и около ста лет занимал пост ректора университета. При нем был построен стационарный межмировой портал в нашей империи и начались первые межмировые регулярные сообщения. К слову, он же был первым хранителем этого портала, а сейчас этот почетный пост занимает Хальер. Ну, теперь-то это чисто номинальная должность, портал много веков не функционирует.
— А зверь? — спросила Алеся, у которой и первый вопрос относился к барсу, а не к человеку на портрете.
— Это аскольд. Есть сведения, что раньше они частенько бывали спутниками магов, особенно — сильных менталистов, как мой предок.
— А сейчас?
— Сейчас этот вид хищных зверей практически вымер на нашей планете, очень давно их никто не видел. Если они и остались где-то, то живут далеко от поселений людей. Впрочем, как я говорил, их держали сильные менталисты, а этот вид магов тоже практически перевёлся. Слабенькие менталисты встречаются довольно часто, а вот сильные — увы, вымерли как класс. Вас потому так упорно ищут, что считают мощным магом-менталистом, а без обучения и в состоянии стресса они крайне опасны.
— Да, я читала об этом, — рассеянно ответила Алеся, думая о другом.
Аскольдов давно никто не видел, а она умудрилась наткнуться на них дважды, а сегодня сразу на нескольких… Подозрительная случайность. Ее проклятье привлекает этих хищников, так как схоже с ментальной магией? Похоже, из города ей подземным переходом не выбраться, на выходе встретят эти очаровашки и вряд ли встретят по-дружески. Алеся вспомнила, как грозно они сегодня рычали на нее, и поежилась.
Ник Дирас довел ее до выделенных ей комнат, вежливо попрощался, заверив, что бумагу с записями о ней оставит на прикроватном столике, так что завтра утром ей не будет нужды заново напоминать, кто она такая.
— Все-таки крайне удивительная у вас особенность, — сказал он напоследок.
— Прикидываете, как ее получше использовать, раз уж магических фокусов от меня не дождешься? — слабо улыбнулась Алеся.
— Если вы намерены вернуться в свой мир да еще товарищей по несчастью спасти — то вам придется использовать все свои знания и умения. Из лап Хальера еще никто не выскальзывал.
Голос Дираса стал мрачным и холодным, как северный ветер. Не удержавшись, Алеся тихо спросила, стоя на пороге гостевых покоев:
— Почему вы так уверены, что именно он убил вашу дочь? Доказательств же нет, иначе император не смог бы проигнорировать ваши обвинения, вы же не последний человек к стране, были тогда членом рейтната.
— Пожалуй, я расскажу вам, — решительно ответил Ник, переступая порог комнаты и плотно прикрывая за ними дверь, — ведь до тех пор, пока он считает вас магиней, он постарается выпить досуха и вас, как мою дочь. Кто знает — возможно, он способен лишить жизни и простого человека или ваша особенность поможет ему в этом… Алеся, вы должны твердо знать — убийцей является именно глава тайной канцелярии и надо опасаться его!